Ventes de détails, emploi, c'est des mauvais chiffres pour l'économie des Etats-Unis qui viennent d'être publiés ce jeudi 13 mars. Ce qui n'empêche pas pour autant le sous-secrétaire américain au Trésor de se montrer résolument optimiste pour le second trimestre 2008.

Premier chiffre, les ventes de détail. Elles ont reculé de 0,6% en février par rapport à janvier et de 0,2% hors automobile, a indiqué ce jeudi le département du Commerce. Ces chiffres sont largement en dessous des prévisions des analystes. Ceux-ci tablaient sur une hausse de 0,2% pour les deux indices. Pire même, la baisse de février est la plus marquée enregistrée depuis décembre. Tétanisés par le spectre de la récession, les consommateurs ont fortement diminué leurs dépenses dans une vaste série de domaines : automobile, founrniture, matériel électronique, matériaux de construction, alimentation et essence.

Aussitôt, la Maison Blanche a incité les Américains à consommer. "Nous voulons absolument que le consommateur dépense", s'est exclamé un porte-parole. Il a rappelé que tel était l'objectif d'un plan promulgué en février et injectant en 2008 152 milliards de dollars dans l'économie pour stimuler la croissance, face au spectre grandissant de la récession. Le président américain devrait demain vendredi 14 mars tenter de convaincre les Américains de relancer une machine économique quelque peu grippée.

Deuxième donnée, l'emploi. Si le chiffre à court terme est bon, en revanche sur la plus longue période, il traduit une dégradation du marché de l'emploi. Les demandes hebdomadaires d'allocation chômage se sont établies à 353.000 au cours de la semaine terminée le 8 mars, sans changement sur leur niveau de la semaine précédente, revu en légère hausse. Les analystes tablaient sur une légère progression. Cependant, le nombre des chômeurs indemnisés progresse de 7.000 personnes à 2,835 millions, plus mauvais chiffre depuis novembre 2004.

Troisième statistique, les prix à l'importation. C'est le seul chiffre à peu près bon. Les prix ont progressé de 0,2% en février aux Etats-Unis par rapport à décembre et de 0,6% hors produits pétroliers, indique, toujours ce jeudi, le département du Travail. Sur un an, les prix à l'importation ont progressé de 13,6%, ce qui constitue un léger ralentissement du rythme annuel constaté en janvier, le plus rapide depuis 26 ans à 13,7%.

Enfin, les stocks des entreprises ont progressé de 0,8% en janvier par rapport à décembre, tandis que leurs ventes augmentaient de 1,5%, a annoncé jeudi le département du Commerce. Les analystes tablaient sur une hausse des stocks moins forte, de 0,5%.

Pourtant, Robert Kimmit, sous-secrétaire américain au Trésor, désigné pour jouer au docteur "tant mieux", déclare, ce jeudi matin, que l'économie américaine traverse "une période de croissance faible", mais sa situation "devrait s'améliorer au deuxième trimestre" et ses "fondamentaux de long terme sont bons".

Dans sa déclaration faite avant la publication des chiffres, Robert Kimmit a refusé de prononcer le mot de récession, se contentant de souligner que la croissance du quatrième trimestre avait été positive, et affirmant que son gouvernement "se focalisait sur les réformes à mener" plus que sur le fait de qualifier la situation économique en elle-même.