Tout comme son rival BASF, Bayer a fait état ce jeudi d'un début d'année encourageant. Le groupe de chimie et de pharmacie allemand a annoncé une progression de ses résultats trimestriels hors exceptionnels. Ainsi, le bénéfice d'exploitation avant éléments exceptionnels, qui réflète plus fidèlement l'activité de l'entreprise, a augmenté de 8,9% à 1,49 milliard d'euros, supérieur aux attentes.

Le bénéfice net s'est pour sa part établi à 762 millions d'euros, soit plus que prévu par les analystes interrogés par l'agence Thomson Financial News, qui misaient sur 647 millions d'euros. Comparé au premier trimestre 2007, le résultat a certes chuté de 72,9%. Mais l'an passé, un gain exceptionnel de 2,2 milliards d'euros lié à la cession des activités diagnostics et métaux spéciaux avait fait gonfler le résultat sur trois mois.

De son côté, le chiffre d'affaires a clôturé le trimestre sur une hausse de 2,4% à 8,53 milliards d'euros, grâce à une progression des ventes dans l'agrochimie (+14,8%) et la pharmacie (+8,6%).

En revanche, la division de produits chimiques ("MaterialScience") a comme prévu souffert des incertitudes économiques mondiales et de la flambée des matières premières, entraînant une quasi-stagnation du chiffre d'affaires et du bénéfice d'exploitation.

Reste que "la performance du premier trimestre a surpassé nos attentes", a commenté le président du directoire de la firme Werner Wenning, ajoutant: "Cela appuie notre optimisme pour 2008".

Bayer mise ainsi toujours sur une hausse corrigée des variations de changes de 5% de son chiffre d'affaires et sur une progression de sa marge brute d'exploitation avant éléments exceptionnels. Le groupe a même légèrement relevé ses prévisions de ventes dans l'agrochimie, qu'il voit désormais augmenter plus que les 5% prévus jusqu'ici.