La compagnie australienne Qantas proposera une liaison entre Londres et Sydney à partir du mois d’octobre 2027, soit plus de 20 heures de vol. Un défi en termes de rentabilité, les Airbus A350 modifiés pour l’occasion accueillant moitié moins de passagers.
Dans le transport aérien, la « dernière frontière » est en passe d’être franchie, celle consistant à relier d’une traite deux villes situées quasiment aux antipodes. C’est la compagnie aérienne Qantas qui s’attèle à ce défi, avec l’intention de connecter Londres à Sydney dès octobre 2027, comme elle l’a annoncé mercredi. Soit un vol direct d’environ 20 h, faisant gagner entre 4 et 5 heures par rapport aux trajets actuels passant par les hubs du Golfe ou de Singapour.
Aux difficultés techniques s’ajoute un enjeu économique : celui de parvenir à rentabiliser des vols long-courriers en deçà de leurs capacités habituelles et sur fond d’envolée du prix du kérosène…
Car pour donner corps à son projet « Sunrise », lancé en 2017, Qantas a mis en concurrence les deux géants de l’aéronautique, Airbus et Boeing, et peut désormais compter sur un produit sur-mesure développé par le premier : l’A350-1000ULR (pour « ultra long range », très grand rayon d’action).
« Il a fallu se mettre sous pression pour répondre à cette mission, témoigne à La Tribune Christian Scherer, l’ex-patron de la division commerciale d’Airbus qui a porté ce programme. J’ai poussé les équipes pour trouver des marges en termes de poids et de structure permettant d’augmenter la capacité d’emport de carburant. Nous sommes in fine parvenus à proposer plus de capacités que le Boeing 787 et plus de rayon d’action que le 777. »
Une cabine très peu dense
L’A350-1000ULR – qui a effectué son 1ᵉʳ vol à Toulouse le 2 juin dernier – est ainsi capable de franchir une distance plus longue que celle de la version classique de l’appareil, soit environ 17 000 km au total, tout en proposant davantage de confort pour les passagers via des solutions d’aménagements spécifiques. L’appareil est ainsi doté d’un réservoir supplémentaire de 20 000 litres de kérosène mais ne peut transporter que 238 passagers, contre 400 dans les configurations classiques de l’A350-1000 et même 480 dans les cas de figure les plus denses.
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