« 700 millions de chinois, et moi, et moi, et moi » chantait Jacques Dutronc en 1966. On pourra peut-être ressortir son disque en 2100. En effet, la Chine, pays le plus peuplé du monde, où vivent un sixième des habitants de la planète, a vu l'an passé sa population baisser de 850.000 personnes, du jamais vu depuis six décennies. Selon les projections les plus pessimistes de ces démographes, la Chine pourrait n'avoir que 587 millions d'habitants en 2100, soit moins de la moitié qu'aujourd'hui.
Les Chinois étaient autrefois connus pour leurs familles nombreuses. La population a ainsi doublé depuis les années 1960, pour dépasser 1,4 milliard aujourd'hui. Mais en 2022, le nombre de naissances aura été de seulement 9,56 millions en Chine continentale, a annoncé mardi le Bureau national des statistiques (BNS). En parallèle, 10,41 millions de décès ont été recensés. La combinaison des deux phénomènes a produit une baisse de la population (moins 850.000 personnes).
Paradoxalement, cette baisse intervient malgré l'assouplissement de la politique de limitation des naissances ces dernières années. Il y a encore dix ans, les Chinois n'avaient le droit d'avoir qu'un enfant. Depuis 2021, ils peuvent en avoir trois.
La politique de l'enfant unique reste ancrée dans la culture
Le coût de la vie a fortement augmenté en Chine, tout comme celui de l'éducation d'un enfant. Le niveau d'études plus élevé des femmes repousse également les grossesses. « Il y a aussi l'habitude désormais d'avoir des petites familles, en raison de la politique de l'enfant unique en vigueur pendant des décennies », déclare à l'AFP Xiujian Peng, chercheuse spécialiste de la démographie chinoise à l'Université du Victoria (Australie). Le démographe indépendant He Yafu pointe aussi auprès de l'AFP « la baisse du nombre de femmes en âge de procréer, qui a diminué de cinq millions par an entre 2016 et 2021 ».
Un impact profond sur l'économie chinoise
En 2019, l'ONU pensait encore que la Chine n'atteindrait son pic de population qu'en 2031-2032. Mais depuis, le taux de fécondité s'est écroulé à 1,15 enfant par femme en 2021, loin derrière le seuil de renouvellement des générations (2,1). En France, il était de 1,8 en 2020.
« Le déclin et le vieillissement de la population (...) auront un impact profond sur l'économie chinoise, d'aujourd'hui à 2100 », prévient Xiujian Peng. « La baisse de la population active est synonyme de coût du travail plus élevé » et cela « affectera la compétitivité de la Chine sur le marché mondial », ajoute la chercheuse. Selon les projections de son équipe, sans réforme du système de retraite, le paiement des pensions pourrait représenter 20% du PIB en 2100 - contre 4% en 2020. « La pression sur les actifs pour assurer les soins des personnes âgées sera croissante », avertit He Yafu.
Des primes pour inciter les couples à se reproduire
Pour ne pas en arriver là, de nombreuses autorités locales ont lancé des mesures pour inciter les couples à procréer. La métropole de Shenzhen (sud) offre depuis quelques jours une prime à la naissance et des allocations versées jusqu'aux trois ans de l'enfant. Un couple accueillant son premier bébé recevra d'office 3.000 yuans (410 euros), voire 10.000 yuans (1.370 euros) s'il s'agit du troisième. Au total, une famille avec trois enfants percevra 37.500 yuans (5.150 euros) de primes et allocations.
La province du Shandong (est) offre 158 jours de congés maternité (60 de plus que la norme nationale), dès le premier enfant. La métropole de Changsha (centre), qui limite les achats de logement pour enrayer la spéculation, autorise les couples à deux ou trois enfants à acheter un appartement supplémentaire.
« Il faudrait surtout (que le gouvernement) affirme clairement qu'il n'y a plus de limite aux naissances, afin de recréer une véritable culture de la natalité », affirme He Yafu. « Un ensemble complet de mesures couvrant l'accouchement, la parentalité et l'éducation est nécessaire pour réduire le coût de l'éducation d'un enfant », estime Xiujian Peng. La population chinoise pourrait décliner chaque année de 1,1% en moyenne, selon une étude de l'Académie des sciences sociales de Shanghai.
En novembre dernier, la population mondiale a dépassé les 8 milliards d'habitants Si la Chine perd des habitants, douze ans après avoir franchi le seuil des 7 milliards d'habitants, la population mondiale a dépassé ce mardi 15 novembre les 8 milliards d'habitants. Il faudra à peine un peu plus de temps, 15 ans, pour gagner un milliard d'habitants supplémentaires, et atteindre les 9 milliards d'habitants en 2037. L'ONU projette un « pic » à 10,4 milliards dans les années 2080 et une stagnation jusqu'à la fin du siècle. En 1950, la population mondiale s'élevait à 2,5 milliards d'habitants en 1950. Les chiffres mondiaux masquent une immense diversité démographique. Ainsi, plus de la moitié de la croissance de la population d'ici 2050 viendra de seulement 8 pays selon l'ONU : République démocratique du Congo, Egypte, Ethiopie, Inde, Nigeria, Pakistan, Philippines et Tanzanie. Et à la fin du siècle, les trois villes les plus peuplées au monde seront africaines : Lagos au Nigeria, Kinshasa en RD Congo et Dar Es Salaam en Tanzanie. L'Inde devrait devenir dès cette année le pays le plus peuplé devant la Chine. (Avec AFP)
