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Le President Bill Clinton et le Premier ministre chinois Zhu Rongji signent un accord, en avril 1999, pour l'entrée de la Chine à l'OMC.
Reuters
Il y a 20 ans, la Chine intégrait l'Organisation mondiale du commerce (OMC), avec le soutien des Etats-Unis, présidés à l'époque par Bill Clinton. « En rejoignant l'OMC, la Chine n'accepte pas simplement d'importer davantage de nos produits, elle accepte d'importer l'une des valeurs les plus chères à la démocratie, la liberté économique », s'enthousiasmait à l'époque le président démocrate.
L'adhésion ne s'était pas faite sans difficultés mais seulement après d'âpres négociations. A l'époque, les partisans de l'intégration considéraient que cela obligerait la République populaire à accepter les pratiques de libre-échange qui prévalent dans les économies développées.
Du côté chinois, les tenants d'une ligne réformatrice au sein du Parti communiste chinois (PCC) voyaient un moyen pour moderniser rapidement le pays. La Chine, dominée par un système mercantiliste, allait devoir réduire les barrières commerciales et laisser les entreprises étrangères investir dans le pays. Les entreprises publiques chinoises devraient affronter cette nouvelle concurrence, ce qui favoriserait le développement d'un secteur privé ; bref, faire passer le pays d'une économie planifiée à une économie fondée sur le fonctionnement des marchés. Un peu plus de dix ans après la mise au pas violente des manifestations de Tian'anmen (1989), des marchés plus libres, selon eux, encourageraient la concurrence et éviteraient que le système ne se sclérose sans pour autant renforcer les droits individuels.
De fait, l'intégration de la Chine à l'OMC s'est traduite par une envolée des investissements étrangers en Chine, passés de 47 milliards de dollars en 2001 à 124 milliards de dollars une décennie plus tard. Les multinationales ont aussi été motivées par la perspective d'accéder à un marché chinois comptant potentiellement 1,7 milliard de personnes.
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Du côté chinois, quelque 400 millions de citoyens sont sortis de l'extrême pauvreté depuis 1999 (vivre avec moins de 1,9 dollar par jour), selon la Banque mondiale. En effet, compte tenu de la puissance économique mondiale qu'est devenue la Chine aujourd'hui, il est difficile de se rappeler à quel point le pays était économiquement arriéré au début des années 1990. L'inflation s'affichait à un niveau record, à 24 % en 1994. Et près de 60% de la population vivait avec moins de 1,90 dollar par jour. Les images de Pékin à l'époque montraient des rues encombrées non pas par des voitures mais par des milliers de vélos.
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