Deuxième volet de notre dossier spécial sur "les métaux critiques : la bataille à ne pas perdre pour les puissances occidentales pour réussir la transitiion énergétique". Un deuxième volet consacré à la stratégie américaine. Pour sortir de la dépendance à l'égard de la Chine et sécuriser la chaîne de valeur des industries de la transition écologique, les Etats-Unis relancent en effet l'activité minière, notamment celle des terres rares. Mais les capacités de raffinage de l'Oncle Sam reste le problème central pour envisager une réelle autonomie. Analyse.Durant l'été 2019, la rumeur selon laquelle l'administration Trump voulait racheter le Groenland au Danemark faisait les gros titres de la presse. Vue comme une énième fantaisie du président américain, l'idée n'était peut-être pas si absurde qu'elle en avait l'air. Le sol du Groenland est, en effet, riche en terres rares, dont le gouvernement américain avait alors bien saisi l'importance stratégique.
L'appellation « terres rares » correspond à une classification géologique bien précise. Elle désigne 17 métaux qui font partie du tableau des éléments chimiques de Mendeleïev. En 2018, le Département de l'Intérieur américain a identifié 35 minerais considérés comme stratégiques pour l'économie et la sécurité nationale, parmi lesquels se trouvent ces terres rares.
«Terres rares et minerais stratégiques sont de plus en plus vus comme le pétrole du XXIe siècle : ce sont les ressources qui se trouvent derrière la nouvelle ère de croissance technologique et économique mondiale», affirme James Grant, chercheur au Foreign Policy Research Institute, un laboratoire d'idées basé à Philadelphie, et auteur d'unrapportsur les terres rares.
Celles-ci sont employées dans un grand nombre d'industries, de la défense (par exemple pour les systèmes de guidage de missiles) aux microprocesseurs, en passant par les voitures électriques et les énergies renouvelables (éoliennes offshore, panneaux solaires...). Si les terres rares sont des minerais stratégiques, du moins selon la classification du gouvernement américain établie en 2018, la réciproque n'est pas vraie. Le lithium et le cobalt, utilisé dans les batteries électriques, ne sont par exemple pas des terres rares, pas plus que le gallium, capital pour la fabrication des microprocesseurs 5G.
Les liaisons dangereuses
L'idée de racheter le Groenland a fait long feu, mais la stratégie américaine visant à accroître son autonomie sur les minerais stratégiques demeure, elle, plus que jamais d'actualité. Car les États-Unis sont à l'heure actuelle fortement dépendants de la Chine pour ces matières premières. L'Empire du Milieu, qui exporte 85% des terres rares dans le monde, assure plus de 80% des besoins américains. 14 des 35 minerais identifiés par le gouvernement américain ne sont ni extraits ni raffinés aux États-Unis.
