Aujourd'hui, l'Europe importe pratiquement tous ses besoins en métaux stratégiques (lithium, cobalt, cuivre, terres rares...) pour produire notamment les batteries de ses véhicules électriques. Si, pour réduire sa dépendance dans les prochaines années et assurer son développement industriel, l'Europe doit relocaliser la production minière, elle doit également accélérer le développement de l'économie circulaire des métaux, préconise un rapport publié par le think tank Systemiq.
Pour assurer sa transition énergétique, l'Europe dépend aujourd'hui largement de ses importations de métaux (jusqu'à 98% pour certaines d'entre eux comme les terres rares) : lithium, cobalt, nickel, cuivre, graphite, silicone, platinoïdes. Ces métaux sont vitaux pour développer les infrastructures des réseaux électriques, produire les batteries des véhicules électriques ou encore les panneaux solaires photovoltaïques. Ils ne sont pas rares puisque la production et les réserves mondiales devraient couvrir les besoins au moins jusqu'en 2030, en revanche, ils sont stratégiques pour le développement de filières industrielles européennes dans une économie décarbonée.
Or, « l'accent mis actuellement par l'Union européenne sur la diversification de l'approvisionnement, le renforcement de la production nationale et la promotion du recyclage est vital mais insuffisant aujourd'hui pour assurer la résilience », constatent les auteurs d'un rapport publié par le think tank Systemiq et financé par la Fondation européenne pour le climat.
Diversifier les fournisseurs et constituer des stocks
Les perturbations voire les pénuries (par exemple celle des semi-conducteurs) des chaînes d'approvisionnement entraînées par la pandémie du Covid-19, le blocage accidentel du Canal de Suez, les tensions géopolitiques, notamment entre la Chine et les Etats-Unis, et l'invasion de l'Ukraine ont fragilisé l'Europe depuis 2020 en raison de son étroite dépendance à d'autres pays comme la Chine et la Russie. Et si une meilleure organisation de ces chaînes, qui passe par la diversification des fournisseurs et la constitution de stocks, permet d'amortir les chocs d'offres, dans certains cas, elle atteint ses limites, notamment dans les métaux.
Le cobalt en est un cas emblématique. Son principal débouché, à 57%, est la batterie pour véhicule électrique. Avec la transition énergétique, sa demande va passer de 135.000 tonnes en 2020... à 800.000 tonnes en 2050, soit une hausse de 490%, indique le rapport de Systemiq! Or, l'offre mondiale de minerai est extraite aujourd'hui à 74% en République démocratique du Congo (RDC), qui compte parmi les pays les plus pauvres et instables de la planète, et l'offre mondiale de métal est raffinée à 68% en Chine.
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