Deux Français pour six prix. L'innovation française reçoit les honneurs du Prix de l'inventeur européen, remis jeudi 11 juin par l'Office européen des brevets (OEB).

Pour la 10e édition de cette cérémonie, organisée cette année à Paris, un chercheur du CNRS dans le secteur des matériaux polymères, Ludwik Leibler, ainsi qu'un mathématicien entrepreneur, Philippe Maugars, ont été choisis, respectivement, dans les catégories "recherche" et "industrie" (le dernier avec son co-équipier autrichien Franz Amtmann). Une performance qui n'est pas un hasard selon Benoît Battistelli, président de l'OEB, l'institution qui centralise les concessions de brevets dans 38 Etats du continent européen, puisque 2014 a été une année particulièrement dynamique pour l'Hexagone en la matière.

Une croissance de 4% pour les dépôts français de brevets en 2014

Les dépôts français de brevets auprès de l'OEB ont en effet augmenté de 4% l'année dernière, pour atteindre les 12900 unités, contre une croissance moyenne de 1,2% en Europe. Certes l'Hexagone, qui représente 5% du total des demandes de brevets européens, reste loin derrière des pays tels que les Etats-Unis (26%), le Japon (18%), l'Allemagne (11%), mais aussi la Chine (9%) et la Corée du Sud (6%). Il enregistre néanmoins la plus forte croissance de ses demandes depuis 2008.

• Directeur de recherche au CNRS d'origine polonaise, Ludwik Leibler a été récompensé pour avoir inventé le vitrimère, un matériau révolutionnaire qui a suscité l'intérêt de nombreux secteurs, de l'électronique à la construction en passant par la médecine. S'il présente les mêmes qualités de légèreté, de solidité et d'insolubilité que les résines thermodurcissables, il peut en effet aussi se prévaloir d'un important avantage: il est malléable à volonté et peut donc être facilement réparé, voire soudé, en étant chauffé. Il est donc recyclable à 100%.
  Tout au long de sa vie, Ludwik Leibler a déposé 47 brevets.

• Ancien professeur universitaire de mathématiques, Philippe Maugars a été primé avec Franz Amtmann et leur équipe de la société néerlandaise NXP Semiconductors pour avoir contribué au développement de la communication en champ proche (Near Field Communication, NFC). Méthode sécurisée de transfert de données à haut débit entre un lecteur et un terminal mobile, cette technologie présente des possibilités d'application infinies, allant des smartphones aux montres intelligentes. Elle est notamment utilisée pour le paiement sans contact, l'accès aux  zones protégées ou la gestion des stocks. 
  Philippe Maugars, qui a commencé sa carrière chez Philips, apparaît comme inventeur ou co-inventeur dans plus de 25 brevets. Aujourd'hui, il a fondé sa propre entreprise, qui collabore avec NXP Semiconductors.

Le vaccin contre le cancer du col de l'uterus récompensé par le public

A côté des deux Français, quatre autres individus ou équipes de recherche figurent parmi les primés. Sélectionnés parmi 15 finalistes nominées par un jury international, à leur tour issus d'un échantillon de 300 candidats proposés, ils son récompensés pour des inventions considérées avoir "grandement contribué à l'avancée technologique" et ainsi "améliorer notre quotidien, créer de la valeur économique, générer des emplois et sauver des vies", souligne Benoît Battistelli.

• Dans la catégorie "petites et moyennes entreprises" (PME), la Néerlandaise Laura van 't Veer - seule femme européenne concourant individuellement - a été récompensée pour avoir développé un test génétique des tissus révolutionnaire en matière de cancer du sein. Il permet aux malades encore au stade précoce d'obtenir un diagnostic fiable sur le risque de rechute ou les chances de guérison sans chimiothérapie. L'invention a évité à 20% à 30% des patientes de subir des chimiothérapies prolongées accompagnées d'effets indésirables.

• Le Suisse Andreas Manz a reçu le prix de la catégorie "oeuvre d'une vie" pour avoir inventé un "laboratoire sur puce", procédé permettant de réaliser des travaux de laboratoire en miniature avec des résultats disponibles en quelques secondes. Cette invention a permis le développement de technologies aujourd'hui utilisées dans des laboratoires du monde entier.

• Le "Prix populaire", décerné par le public via un scrutin sur internet, a été attribué, avec plus de 32% des 47.000 voix, à l'immunologiste australien d'origine écossaise Ian Frazer et au défunt Jian Zhou, chercheur spécialisé dans l'oncologie. Ils ont développé le premier vaccin contre le papillomavirus humain (HPV), le Gardasil, qui protège les femmes contre le cancer du col de l'utérus.

• Les Japonais Sumio Iijima, Akira Koshio et Masako Yudasaka ont remporté le prix destiné aux pays non européens pour avoir développé les nanotubes en carbone, technologie au potentiel industriel aussi important qu'encore sous-exploité. Elle peut notamment rendre les ordinateurs plus rapides, les modules solaires plus efficaces et les pièces de l'industrie aéronautique plus solides.