En France, l'assurance vie représente de très loin le premier placement d'épargne en volume. Quelque 1.765 milliards d'euros y étaient investis fin août, dont plus des deux tiers sur des supports dits "en euros", le reste étant placé en "unités de compte". Quelle est la différence entre ces deux placements?

Les fonds euros

Les contrats "en euros" désignent des placements dont le capital initial et les intérêts sont garantis, indépendamment de l'évolution de la conjoncture économique et financière. Autrement dit, un épargnant plaçant 100 euros sur ce type de contrat à un taux de rémunération de 1,5% sera assuré d'avoir au bout d'un an 101,5 euros. Les fonds placés sur ce type de contrat peuvent aussi être débloqués à tout moment, même si un avantage fiscal est accordé à partir de huit années de détention du contrat.

Pour les épargnants, ces promesses sont alléchantes, mais comportent un revers. Pour pouvoir offrir une rémunération aux épargnants, les assureurs placent leur argent sur les marchés pour générer des gains. Or, pour être certains de pouvoir garantir le capital, les assureurs doivent investir cette épargne sur des placements peu risqués et donc faiblement rémunérateurs, par exemple les obligations d'État considérées comme sans risque. Ces placements sont aussi assortis d'investissements dans des valeurs immobilières, valeur refuge par excellence, seule une petite partie étant placée en actions.

La réglementation permet par ailleurs aux compagnies d'assurance de mettre en réserve une partie des bénéfices tirés de leurs investissements, au lieu de les reverser aux épargnants. Ceci afin de lisser les rendements versés aux clients dans le temps. C'est ce que les assureurs appellent la provision pour participation aux bénéfices, ou "PPB" dans le jargon du secteur.

Problème, dans un contexte général de taux d'intérêt qui ne cessent de chuter, la tâche des assureurs se complique pour verser à leurs clients les niveaux de rémunération promis. Pendant longtemps, ces placements ont offert de confortables niveaux de rémunération aux épargnants, mais cet âge d'or semble révolu. L'an passé, la rémunération moyenne des contrats en euros s'est établie aux alentours de 1,8% selon les chiffres de la Fédération française de l'assurance, soit exactement le niveau d'inflation en France en 2018.

Les unités de compte

À l'inverse, les contrats d'assurance vie en unités de compte ne donnent aux clients aucune garantie sur le capital et sur les intérêts, ce qui signifie qu'une assurance vie investie en unités de compte présente un risque de perte en capital.

En revanche, l'assureur s'engage à placer l'épargne de ses clients sur des "paniers" définis d'actions ou d'obligations. Ces paniers peuvent par exemple contenir des actions choisies dans des entreprises de pays émergents, aux États-Unis ou en Europe. Les unités de compte peuvent aussi prendre la forme de parts dans des sociétés civiles de placement immobilier (SCPI) ou d'obligations variées.

Ces supports étant plus risqués que les obligations d'État, ils permettent de dégager un meilleur rendement aux assureurs et ainsi de mieux rémunérer les épargnants. D'une année sur l'autre, les performances de ce type de support peuvent toutefois être très variables et les acteurs du secteur recommandent généralement de placer l'épargne sur une longue durée pour limiter les effets de volatilité.

Au cours des huit premiers mois de l'année, les versements en unités de compte ont représenté 23 milliards d'euros entre janvier et fin août, soit 24% des cotisations.