[Article publié dans l'édition hebdomadaire du 19 avril, mis à jour le 7 mai à 12h50]
Le 14 février dernier, l'une des plus grandes banques du monde s'est fendue de la plus improbable déclaration d'amour à la Blockchain, la technologie née avec le Bitcoin. La monnaie virtuelle avait été créée afin de pouvoir payer en direct, de pair-à-pair, « sans passer par une institution financière » selon son inventeur Satoshi Nakamoto, autrement dit en contournant les banques, commerciales et centrales. JP Morgan Chase & Co, la première banque américaine en termes d'actifs et de capitalisation boursière (360 milliards de dollars), dont le PDG, Jamie Dimon, avait traité le Bitcoin d'« arnaque » en septembre 2017, a annoncé le lancement du JPM Coin, « une monnaie digitale pour les paiements » représentant un dollar, et s'appuyant sur la technologie Blockchain.
Dix ans après la naissance du Bitcoin sur fond de défiance à l'égard des banques en pleine crise financière, un des plus grands établissements de Wall Street s'invite dans ce paysage encore jeune et très mouvant des crypto-actifs qu'il pourrait bouleverser avec la puissance de son réseau. Or la monnaie est au fondement de l'économie : au-delà du paiement, compensation et infrastructures de marchés, gestion de trésorerie et lettre de crédit à l'export, levées de fonds et assurances, de larges pans de la finance pourraient être digitalisés, automatisés, et profondément transformés grâce à la Blockchain. Si la technologie demeure peu mature, 2019 sera l'année de la concrétisation, de l'entrée en production de nombreux projets.
« La Blockchain est réelle, c'est une technologie que beaucoup de gens utilisent et testent. Les cryptomonnaies ne s'appuient sur rien, il n'y a aucune valeur derrière. Le JPM Coin est un jeton qui repose sur un dépôt chez JP Morgan » a argumenté Jamie Dimon, interrogé sur sa conversion, lors d'une audition devant le Congrès américain le 10 avril.
Même si les frontières se brouillent, cette dichotomie entre la technologie de « chaîne de blocs » et les cryptomonnaies qui en sont la première application, mais une parmi d'autres, est très prégnante dans les milieux bancaires. La finance, plus que tout autre secteur, a bien saisi que la Blockchain est un défi lancé aux institutions et à tous les tiers de confiance.
Peur d'être disruptées
Constituée d'un empilement complexe d'intermédiaires, source d'inefficacités, la finance est aussi le secteur le plus mûr pour être bousculé. Le revirement de JP Morgan est révélateur de la démarche de nombreux acteurs établis qui ont décidé de s'emparer de cette technologie avant que d'autres ne s'en servent pour les balayer et instaurer « l'ère de la finance décentralisée ». Dans le classement des entreprises détenant le plus de brevets déposés sur la Blockchain, on trouve Bank of America (une cinquantaine) et Mastercard (80), derrière Alibaba et IBM (90), mais loin devant Accenture, Microsoft ou Google (une vingtaine).
« La première vague d'adoption de la Blockchain est venue des banques, avec des applications notamment dans le trade finance (financement du commerce international), le KYC (la connaissance client) et les titres financiers. Ce mouvement a été motivé par la peur d'être disruptées » analyse Luca Comparini, Blockchain Leader France chez IBM.
« Le secteur de la finance a d'abord exprimé de la défiance à l'égard de la Blockchain, une technologie de désintermédiation qui pourrait remettre en cause son modèle d'affaires » relève Stéphanie Latombe, associée marchés de capitaux chez Mazars. « Mais il ne lui était pas possible de ne pas en être, de ne pas faire des PoC [proofs of concepts, démonstrations de faisabilité], comme tout le monde. Une prise de conscience a eu lieu : on voit les banques désormais travailler ensemble, au sein de consortiums, faire des expérimentations et accepter le droit à l'erreur. »
Il est difficile d'estimer les investissements réalisés à ce jour par le secteur. Le cabinet IDC a évalué à plus de 550 millions de dollars les montants dépensés en solutions Blockchain par le secteur financier en 2018. Les PoC peuvent coûter plusieurs dizaines de milliers d'euros, les tickets dans les startups plusieurs millions (15 millions dans komgo dans le trade finance). Goldman Sachs, Citi et Santander sont les investisseurs les plus actifs selon CB Insights.
Certains gros projets de consortium ont levé des montants élevés, plus de 100 millions de dollars pour la startup américaine R3 soutenue par une quarantaine de banques internationales, plus de 180 millions pour Bakkt, la plateforme de trading d'actifs digitaux portée par ICE, l'opérateur de la Bourse de New York. Des sommes malgré tout modestes au regard des 5,2 milliards de dollars récoltés par les startups Blockchain et crypto auprès de fonds de capital-risque en 2018, en doublement. Sans oublier les 19 milliards collectés par émission de jetons numériques (ICO), malgré la baisse brutale de ce marché, sous le coup du durcissement de la réglementation aux Etats-Unis et de l'effondrement des cours des cryptomonnaies (-72% pour le Bitcoin en 2018).
L'argent fluide et programmable
Pourquoi une grande institution financière comme JP Morgan prend-elle ce risque d'image et juge-t-elle désormais nécessaire de créer sa propre version d'un « dollar digital » ? Certains raillent un coup de com'. « Lorsqu'un client envoie de l'argent à un autre via la Blockchain, les JPM Coins sont transférés et échangés instantanément pour un montant équivalent en dollars américains, ce qui réduit le temps de règlement habituel » explique le responsable de la Blockchain et des services numériques de trésorerie de la banque. Des délais pouvant atteindre un à trois jours, voire plus, à l'international.
L'initiative de JP Morgan s'inscrit dans un paysage foisonnant de tentatives de rendre l'argent plus fluide, aussi rapide et peu cher à envoyer qu'un email, ce que certains appellent « l'Internet de la valeur », ou « l'Internet de la monnaie ». La promesse rejoint celle d'un type de cryptomonnaies appelées « stablecoins », comme Tether et USDC, indexées sur le dollar, et censées s'appuyer sur des réserves en dollars : combiner le meilleur des deux mondes, la stabilité d'une monnaie légale et l'instantanéité d'une monnaie virtuelle, disponible 24h/24, 7 jours sur 7. C'est aussi de « l'argent programmable » : le JPM Coin « intègre plein de données, il est fractionnable » a souligné Jamie Dimon. La banque américaine, qui réalise 6.000 milliards de dollars de transactions pour les entreprises par jour, gagnerait du temps donc de l'argent, pour elle et ses clients. Selon le cabinet Autonomous Next, un jeton bancaire comme le JPM Coin a un marché potentiel de 10.000 milliards de dollars si l'usage s'étend à tout le marché monétaire et les engagements interbancaires.
Interrogé sur le JPM Coin, le patron d'une banque française estime le concept « intéressant. Ce n'est pas vraiment une cryptomonnaie, c'est juste un outil technologique pour améliorer la qualité du service aux clients » relativise-t-il. Il confie être convaincu que la Blockchain va jouer un rôle « transformant: c'est une réponse au « cost-of-doing-business » [coût d'exploitation], une évolution radicale en termes d'efficacité opérationnelle ». Aucune banque française n'a semble-t-il de projet similaire à ce stade. Une expérimentation de place est toutefois en cours au sein du LaBChain de la Caisse des Dépôts sur la « tokenisation » de l'euro, la création d'un « jeton » numérique d'échange interbancaire, destiné à des investisseurs institutionnels, qui serait la contre-partie monétaire des opérations digitalisées sur la Blockchain.
« L'instantanéité de la Blockchain fait rêver dans un monde où le règlement-livraison prend deux jours » relève un spécialiste des marchés financiers.
La compensation est l'un des champs où la technologie pourrait transformer la chaîne de valeur. JP Morgan n'est d'ailleurs pas le premier : le suisse UBS travaille depuis 2016 au lancement d'un jeton interbancaire, Utility Settlement Coin, avec entre autres HSBC, Barclays et Credit Suisse.
Révolutionner les paiements transfrontaliers
La réduction des délais et des coûts est l'un des attraits principaux de cette technologie pour le monde de la finance. De nombreux acteurs se sont lancés dans la course à l'instantanéité. IBM vient de lancer un réseau de paiement international en temps réel destiné aux institutions financières réglementées qui a l'ambition de « révolutionner les paiements transfrontaliers » : IBM Blockchain World Wire utilise le protocole de la startup Stellar et son crypto-actif Stellar Lumens pour réaliser le règlement et la compensation en quelques secondes, en supprimant les étapes de la « correspondance bancaire », qui consiste à fournir un compte à une banque étrangère pour des opérations en devises locales. Une startup californienne s'est positionnée en pionnière sur ce créneau dès 2012, Ripple, en créant un système de règlement brut temps réel pour les institutions financières, en utilisant la technologie Blockchain. Financée par le holding financier japonais SBI, Santander et Standard Chartered notamment, elle vise le marché des transferts internationaux, estimé à plus de 600 milliards de dollars par an selon la Banque mondiale, en particulier celui des « remittances », les virements aux commissions élevées vers les pays en développement, chasse gardée des Western Union et autres Moneygram. Le géant chinois Ant Financial (Alipay d'Alibaba) s'attaque aussi à ce marché avec un porte-monnaie électronique basé sur la Blockchain, pour l'instant entre Hong Kong et les Philippines.
Le Crédit Agricole fait partie des plus de 200 institutions financières qui ont rejoint le réseau de Ripple, en recourant ou non à sa crypto-monnaie XRP (la troisième au monde en capitalisation, derrière le Bitcoin et l'Ether, à 13 milliards de dollars). La Banque verte a testé le protocole de paiement de Ripple (sans son token) pendant neuf mois l'an dernier, en Savoie, pour permettre à des clients de transférer leur salaire en francs suisses vers leur compte bancaire français en quelques minutes, contre trois jours traditionnellement, système qui apporte aussi plus de transparence sur le taux de change appliqué. Le test a été réussi, les clients (volontaires) satisfaits d'après une source bien informée, mais la première banque de particuliers en France (21 millions de clients) n'ira toutefois pas plus loin, mettant en avant que la Suisse entre dans le périmètre du paiement instantané européen.
Choisir Ripple, ce serait laisser entendre que Swift, la messagerie interbancaire mondiale fondée il y a 45 ans, utilisée par 10.000 banques et fonctionnant comme une coopérative, est obsolète. Swift se modernise et promet du temps réel « dans quelques années ». Elle va même tester elle aussi la Blockchain, avec la technologie Corda de R3. La pression est maximale : les Gafa pourraient entrer dans le jeu. Selon le New York Times, Facebook, qui a toute une équipe dédiée à la Blockchain, s'apprêterait à lancer cet été son « Coin » utilisable dans sa messagerie WhatsApp : un potentiel de revenus additionnels de 3 à 19 milliards de dollars d'ici à 2021 d'après les analystes de Barclays. Le fondateur de Twitter Jack Dorsey vient de créer une entité dédiée aux crypto chez son entreprise de paiement Square.
Cette privatisation de la monnaie pourrait inquiéter les banques centrales. Christine Lagarde, la directrice générale du Fonds monétaire international (FMI), les enjoint d'envisager sérieusement l'émission de monnaies digitales de banques centrales, notamment avec la technologie Blockchain. Ce que certaines ont commencé à étudier de près, comme la Riksbank, en Suède.
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