A l'occasion d'une réunion mercredi à huis clos avec des responsables de neuf plateformes de bitcoins basées à Pékin, une équipe d'inspection de la PBOC leur a adressé verbalement une série de mises en garde, a indiqué l'institution dans un communiqué. De quoi laisser redouter, après le lancement d'enquêtes le mois dernier, un durcissement drastique des contrôles des autorités communistes.

Un avertissement aux plateformes chinoises

La PBOC a interdit mercredi aux plateformes de proposer des "opérations de marge", pratique spéculative permettant aux investisseurs de s'endetter pour acheter des bitcoins. De même, les plateformes sont tenues de ne pas se livrer au "blanchiment d'argent" ni à des pratiques qui "enfreindraient les lois sur le marché des changes ou la fiscalité", au risque de se voir fermées par les autorités.

À demi-mot, ce sont donc bien les fuites d'argent hors de Chine qui sont dans le collimateur du régime. La forte dépréciation du yuan face au dollar et les inquiétudes sur l'économie incitent les épargnants à sortir leurs capitaux hors de Chine, vers des placements plus sûrs et plus rémunérateurs.

Stopper l'hémorragie de devises

Pékin a imposé de drastiques restrictions, dont un plafond limitant les montants que les Chinois peuvent convertir en devises étrangères. Le bitcoin est devenu un moyen très populaire d'y échapper. La cryptomonnaie est achetée en yuans avant d'être revendue en dollars, via des transactions passant sous le radar des autorités. Ainsi, les fuites d'argent sont estimées à 700 milliards de dollars en 2016.

Comme après de premières visites d'inspection mi-janvier, ce nouveau coup de semonce de la part de la PBOC a affolé les détenteurs de bitcoins : la cryptomonnaie a trébuché de quasiment 4% mercredi, quand a transpiré la nouvelle, selon le Bitcoin Price Index.  Le cours moyen du bitcoin se reprenait jeudi, tout en restant légèrement en deçà de ses récents sommets (1.130 dollars début janvier).

Les trois principales plateformes chinoises (BTC China, Okcoin et Huobi), fonctionnant en yuans, représentent environ 98,4% des échanges mondiaux de bitcoins, selon le site de référence bitcoinity.org.

L'engouement dans le pays a littéralement explosé ces derniers mois : sur BTC China, la plus grosse plateforme mondiale pour l'achat ou la vente de bitcoins, le volume quotidien des échanges s'est envolé à 28 milliards de yuans courant décembre (3,8 milliards d'euros) contre environ 1 milliard de yuans trois mois auparavant tandis que dans le même temps le prix du bitcoin en yuans grimpait de 70%.