Bonne nouvelle pour Eurocopter en Australie. Même si ce n'est qu'une étape. Le ministère de la Défense australien a annoncé dans la nuit de mercredi à jeudi la compétition pour l'achat de d'hélicoptères pour la Marine, au lieu d'une acquisition de gré à gré avec les Etats-Unis, via le généreux dispositif américain FMS (Foreign Military Sales). C'est un contrat qui est estimé dans une enveloppe de 2,4 milliards d'euros tout compris, dont une grande partie pour l'achat de 24 à 27 appareils. Un contrat pour le support des appareils sur trente ans, de l'ordre de 1 milliard d'euros, pourrait suivre.
Après avoir choisi l'hélicoptère de combat Tigre en 2001 (22 exemplaires) et le NH90 terrestre (46 TTH) en 2005, l'Australie hésitait jusqu'ici entre le MH-60R de Sikorsky, qui a la préférence de la Marine, et mettre en compétition le NFH, la version navale du NH90 d'Eurocopter, auquel le DMO (la DGA locale) a tenu à laisser une chance. Le ministère a finalement choisi pour une compétition.
Pour Eurocopter, c'est encore loin d'être gagné car le MH-60R a tout pour plaire, notamment la Marine australienne. Disponible tout de suite, il serait, selon plusieurs sources, 30 % à 50 % moins cher que le NFH. Mais le ministère de la Défense australien hésite pour trois raisons. Le NFH est un appareil de nouvelle génération, polyvalent, ce qui n'est pas le cas du MH-60R. Un contrat NFH créerait à Brisbane, où sont déjà assemblés le Tigre et le NH90, quelque 750 emplois directs et indirects sur dix ans. Enfin, l'achat de NFH collerait bien au projet de rationalisation de la flotte australienne Air 9000.
Ce marché donnerait au NFH une visibilité internationale, alors qu'Eurocopter espère en vendre une centaine à l'export, notamment en Nouvelle-Zélande, en Inde, en Arabie Saoudite et en Corée du Sud. Ce serait aussi le premier vrai succès à l'export pour le NFH, si l'on excepte la Norvège.
