Mission accomplie pour Ariane 5

200ème lancement réussit pour Ariane 5. La fusée a décollé à 18h50 heure locale (21h50 GMT) du pas de tir du Centre spatial de Kourou, en Guyane française. Elle s'est élevée dans la nuit avant de disparaître rapidement dans la couverture nuageuse et de poursuivre sa route vers l'espace.

Un peu plus d'une heure plus tard, le véhicule de transfert automatique (ATV) "Johannes Kepler" se trouvait en orbite basse. Pesant plus de 20 tonnes, "Johannes Kepler" représente la plus forte charge jamais transportée par Ariane. Les deux modules (un de service et un de fret) qui constituent l'ATV ont été construits par Astrium à la tête d'un consortium d'industriels européens.

Le véhicule s'arrimera le 24 février à la Station spatiale internationale. Il assurera le ravitaillement de l'ISS en eau, air, vivres, ergols, pièces de rechange et matériels pour les expériences. L'ATV se chargera aussi des manoeuvres de rehaussement d'orbite de la station spatiale.

A l'issue de sa mission, l'ATV sera rechargé par les astronautes de déchets et autres matériels inutiles avant de se détacher de l'ISS et d'être "désorbité". Il se désintégrera ensuite dans l'atmosphère terrestre.

Cette 200e mission depuis le vol inaugural d'Ariane est la 56e d'une Ariane 5. Elle constitue le premier succès de l'année pour Arianespace.

Initialement prévue mardi soir, elle avait été reportée in extremis en raison d'un problème technique.