Le cinquième vol Ariane 5 de l'année a décollé vendredi avec succès de la base de Kourou, en Guyane française, avec à son bord deux satellites de télécommunications - un américain et un européen.

La fusée européenne a décollé du Centre Spatial Guyanais, à Kourou, dès l'ouverture de la fenêtre de tir à 15h39, heures locales (18h39 GMT)

Les satellites de télécommunications INTELSAT 17 de l'américain Intelsat et HYLAS 1 de l'européen Avanti Communications ont été mis sur orbite géostationnaire.

Vingt-sept minutes et 40 secondes après son décollage, Ariane s'est séparé du premier satellite le plus volumineux INTELSAT 17, laissant entrevoir les premiers sourires sur les visages crispés des techniciens du centre de contrôle.

Conformément à la chronologie, après s'être séparé de son enveloppe protectrice, Sylda 5, le satellite HYLAS 1 a été libéré sur son orbite 34 minutes après le décollage.

Initialement prévu le 25 novembre, le 54e lancement d'Ariane 5, repoussé d'un jour à la demande des opérateurs satellites, aura bénéficié d'un temps idéal en ce début d'après-midi, inaugurant le bon présage.

INTELSAT 17, un satellite de télécommunication d'un poids de 5.540 kg, a été construit par Space Systems/Loral pour le compte d'Intelsat. Il vient en remplacement d'INTELSAT 702.

TRILOGIE

C'est le 126e lancement d'un satellite par l'opérateur Intelsat qui indique, par l'intermédiaire du directeur, Jean-Luc Froeliger, qu'"il s'agit d'une date importante pour la compagnie, avant le tournant que nous prendrons l'an prochain".

La société, qui compte encore monter en puissance, exploite aujourd'hui près de 70 satellites. Elle est devenue au fil du temps "le premier client d'Arianespace", rappelle le PDG, Jean-Yves Le Gall, s'exprimant après le succès de la mission.

Le vol d'Ariane 5 marque le 40e lancement réussi d'affilée pour la fusée avec, toutefois, une tension particulière liée au lancement du premier satellite du nouvel opérateur européen Avanti Communications.

HYLAS 1, équipé de huit répéteurs en bandes Ka et de deux répéteurs en bande Ku, fournira pendant 15 ans des services de large bande haut débit sur toute l'Europe.

"Ce succès va considérablement renforcer la confiance de nos investisseurs, cela va nous permettre d'entrevoir le futur, de construire plus de satellites mais aussi d'en acheter", avance David Williams, directeur opérationnel d'Avanti Communications.

Le projet HYLAS 1 aura coûté près 150 millions d'euros pour son développement. Ce n'est que le premier d'une trilogie, le prochain lanceur HYLAS 2, qui sera également lancé par Ariane espace au premier semestre 2012, est déjà sur les rails. Il affichera le double des capacités d'HYLAS 1.

Le sixième et dernier vol de l'année d'Ariane 5 est programmé pour le 21 décembre.