Les scientifiques de l'Agence spatiale européenne (ESA) tentaient vendredi d'effectuer avec le robot Philae une manoeuvre périlleuse de forage pour recueillir et analyser des échantillons de la comète 67P/Tchourioumov-Guerassimenko ("Tchouri") avant que la batterie du robot ne soit déchargée.
Le robot est chargé notamment de trouver sur le noyau de la comète des molécules organiques qui ont pu jouer un rôle dans l'apparition de la vie sur Terre, les comètes étant les objets les plus primitifs du système solaire.
Mais "nous ne sommes pas sûrs que Philae ait assez d'énergie pour pouvoir transmettre les données lors du prochain contact", a indiqué Stephan Ulamec, responsable de l'atterrisseur, lors d'un point de presse à Darmstadt, en Allemagne.
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Posé depuis mercredi sur le noyau de la comète Tchourioumov-Guérassimenko, à plus de 500 millions de kilomètres de la Terre, Philae pourrait n'avoir plus que quelques heures de vie active. Quand la pile du robot sera épuisée, et que ses batteries solaires censées prendre le relais seront déchargées - ce qui risque d'intervenir dans la nuit -, Philae entrera en hibernation.
Voir la vidéo de l'ESA :
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