Quand ça ne veut pas, ça ne veut pas... L'Agence spatiale européenne (ESA) va de déconvenues en déconvenues en matière de lanceurs entre les retards répétés d'Ariane 6 et les défaillances techniques de Vega-C, dont le deuxième lancement a été un échec total (VV22) en décembre 2022. Et le lanceur italien sous maîtrise d'œuvre d'Avio n'est pas prêt de revoler. Vega-C ne devrait reprendre ses vols qu'au quatrième trimestre 2024, a annoncé lundi l'ESA lors d'une conférence de presse. Le surcoût lié à la remise en vol de Vega-C devrait s'élever à entre 25 et 30 millions d'euros, compris dans le financement de l'ESA voté l'an passé par les États membres, selon le directeur du Transport spatial de l'Agence, Toni Tolker-Nielsen.
L'ESA considère le retour en vol de Vega-C comme « une priorité stratégique pour garantir l'accès indépendant de l'Europe à l'espace ». Sur les six premiers mois de l'année, Arianespace a lancé pour le compte de l'ESA un seul lanceur Ariane 5 en juillet dernier quand l'américain SpaceX effectuait 43 lancements de Falcon 9 - soit près de deux par semaine - et la CASC chinoise 18.
A la suite de l'échec de décembre 2022, une commission d'enquête indépendante a formulé des recommandations « pour assurer un retour en vol fiable et une exploitation robuste », a expliqué l'ESA. L'une des recommandations était de mettre en œuvre une qualification d'une nouvelle tuyère du lanceur avec un nouveau matériau carbone-carbone différent de celui précédemment utilisé sur Zefiro40, le moteur du deuxième étage du Vega-C. Mais, le 28 juin, un essai de tir statique du moteur Zefiro40 modifié, qui a eu lieu au banc d'essai de Salto di Quirra en Italie, s'est très mal passé. Au cours du test, la tuyère du moteur a subi de nouveaux dommages importants.
