Et de deux ! L'Union européenne a désormais depuis mardi matin une deuxième sentinelle dans l'espace qui va surveiller les terres émergées et la pollution des lacs et des eaux côtières à l'échelle planétaire pour mieux les protéger en principe. Deuxième satellite en orbite du programme d'observation de la Terre Copernicus, le nouveau nom de GMES (Global Monitoring for Environment and Security), Sentinel-2A, pesant 1,1 tonne au lancement et d'une durée de vie estimée entre 7 et 10 ans, fournira des images optiques de haute résolution et assurera la continuité des satellites SPOT et Landsat.
Sous la maîtrise d'oeuvre d'Airbus Defence and Space (ADS), le programme Sentinel-2 (2A et 2B) est conçu comme une constellation de deux satellites identiques, qui sont lancés séparément. Sentinel-2B rejoindra sur la même orbite son grand frère en 2016. Les deux satellites assureront une couverture globale des terres émergées en dix jours avec un satellite, puis en cinq jours avec les deux satellites. En outre, les images des inondations, des éruptions volcaniques et des glissements de terrain contribueront à la production de cartes pour la gestion des catastrophes naturelles et faciliteront les opérations de secours humanitaires.
Ils sont équipés du MSI (MultiSpectral Instrument), qui offre une forte résolution d'imagerie et une large fauchée de 290 km. "Ce très grand champ de vision offre une couverture plus vaste, tout en livrant un niveau de détail sans précédent", a expliqué Airbus Defence and Space dans un communiqué publié mardi.Ses données permettront des applications dans le domaine du contrôle de la végétation, des natures des sols et des habitats, en particulier pour l'agriculture.
Capable de produire des images couleur au profit de Copernicus, Sentinel-2A complète parfaitement l'imagerie radar fournie 24h/24 par le premier satellite Sentinel (Sentinel-1A) indépendamment des conditions météorologiques. "Ce lancement marque une étape majeure dans l'observation de la Terre et de l'environnement par satellite, grâce aux performances exceptionnelles de l'instrument multispectral de Sentinel-2, ainsi qu'à la mise à disposition rapide des données grâce à sa capacité de transmission", a estimé le directeur général d'Airbus Space Systems (Airbus Group), François Auque.
En avril 2014, Arianespace avait lancé du Centre spatial guyanais (CSG) Sentinel-1A, qui était monté à bord de Soyuz. Ce satellite apporte une contribution aux besoins de l'Europe en matière de surveillance pour l'environnement et la sécurité. Il contribue en particulier à l'observation des milieux terrestres et marins, ou encore à la gestion de crise en cas de catastrophe naturelle. Il donne à l'Europe un accès continu, indépendant et fiable aux données et informations résultant de l'imagerie radar. Fonctionnel par tout temps, de nuit comme de jour, il est le premier satellite radar capable de fournir des images en moins d'une heure après leur acquisition.
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Sentinel-2 s'inscrit également dans le cadre d'un autre programme de l'ESA : le système-relais européen EDRS, un réseau de charges utiles de communication laser à bord de satellites géostationnaires et en orbite terrestre basse. Également appelé "The Space Data Highway (l'autoroute spatiale de l'information)", ce système fournira des services de communication rapides et sécurisés pour les satellites Sentinel-1 et Sentinel-2. Il garantira la disponibilité des données en temps voulu, en particulier pour les applications critiques comme la surveillance de l'environnement, les interventions d'urgence et les missions de sécurité.
Le lancement de Sentinel-2A constitue le cinquième succès pour le petit lanceur italien Vega en autant de missions. "Il marque également le début d'une montée en cadence cohérente des besoins de son carnet de commandes, avec l'objectif de trois lancements en 2015", a précisé Arianespace dans un communiqué publié mardi. Après IXV en février et Sentinel-2A, ce sera au tour de Lisa Pathfinder de s'envoler à bord d'un Vega avant la fin de l'année 2015.
"Ce succès opérationnel va de pair avec la percée commerciale réalisée ces derniers mois sur le marché des lancements de satellites d'observation de la Terre, Vega ayant engrangé de nouveaux contrats à l'export qui représentent aujourd'hui plus de 70% de la valeur de son carnet de commandes", a expliqué Arianespace. Depuis le début de l'année, ce sont ainsi trois nouveaux lancements qui ont été contractualisés, concernant deux satellites Falcon Eye pour les Émirats Arabes Unis, un satellite Perusat-1 pour le gouvernement péruvien, et un groupe de satellites Skybox pour Google / Skybox Imaging.
En ayant acheté un lot de 10 lanceurs Vega en octobre 2014 au consortium ELV, dont les actionnaires sont l'industriel italien Avio et l'agence spatiale italienne (ASI), Arianespace a donc vu le marché confirmer la confiance qu'elle a mis dans ce lanceur, venu étoffer sa gamme depuis le 13 février 2012, date du premier lancement. Arianespace doit encore lancer avec Vega, deux satellites des familles Sentinel-2 et Sentinel-3.
C'est également le cinquième tir de l'année pour la société de service de lancements, passée récemment dans l'orbite d'Airbus Safran Launchers (ASL). "A la veille de la conférence COP 21 qui se tiendra à Paris à la fin de cette année, Arianespace est fière de contribuer à l'action de l'Europe au service du développement durable en déployant les satellites du système Copernicus", a déclaré le PDG d'Arianespace, Stéphane Israël. Ce cinquième lancement de l'année porte au total à la mise en orbite par Arianespace de 45 satellites destinés à la surveillance et la protection de l'environnement, ainsi qu'à la météorologie et à la navigation au cours des trois dernières décennies.
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Le président du CNES, Jean-Yves Le Gall, a tenu à souligner ce cinquième succès consécutif de Vega depuis 2012. Et de rappeler que le rôle du "centre spatial de Toulouse dont l'expertise dans le traitement des données en imagerie sera déterminant pour les activités de recette en vol du satellite".
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