Michel Cabirol à Cannes
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Les 26 caméras permettront d'observer plus de 200.000 étoiles et de rechercher des planètes autour d'elles.
Thales Alenia Space
« On time ». Pour le moment, le planning du programme de télescope européen PLATO (PLAnetary Transits and Oscillations of stars) est respecté sept ans après avoir été lancé en juin 2017 par l'Agence spatiale européenne (ESA). Et ce en dépit de la très grande complexité de ce satellite équipé de 26 caméras notamment. Une fois l'avionique et le module de service (SVM) livrés fin janvier 2025 par Thales Alenia Space (Cannes) à OHB, le maître d'œuvre du programme, il commencera à être assemblé sur le site du groupe allemand à Oberpfaffenhofen.
Le satellite PLATO passera son ultime examen (Flight Acceptance Review) en mai 2026, et sera ensuite attendu en décembre de la même année sur un pas de tir du Centre spatial guyanais (CSG) d'où il doit s'envoler à bord d'une Ariane 62. Il sera positionné autour du point de Lagrange L2 du système Soleil Terre, à 1,5 million de kilomètres de la Terre, dans la direction opposée au Soleil.
Cette mission, qui s'inscrit dans le programme « Cosmic Vision 2015-2025 » de l'ESA, pourrait répondre à l'une des questions les plus existentielles que se posent les Hommes : existe-t-il des planètes potentiellement habitables dans ces systèmes planétaires ? A défaut d'y répondre, PLATO contribuera vraisemblablement à améliorer la connaissance sur la formation et l'évolution des planètes et des systèmes planétaires. Enfin, cette mission pourrait éventuellement répondre à cette autre question qui taraude les scientifiques, et plus spécialement les astronomes : notre système solaire est-il unique ou existe-t-il d'autres systèmes planétaires identiques au nôtre ?
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PLATO, un bijou de technologies de 2,3 tonnes qui vaut très cher (750 millions d'euros), a pour mission de détecter et d'étudier pendant au moins quatre ans (extension possible jusqu'à six ans et demi) de nouvelles exoplanètes grâce à des observations stables et de très longue durée (2 fois, de 2 ans à 4 ans) d'étoiles brillantes. Ce qui est le plus grand défi technologique de ce programme, explique Catherine Vogel, responsable du programme PLATO à Thales Alenia Space (TAS).
Michel Cabirol à Cannes
