Quels industriels pour développer l'avion de combat de 6e génération européen?

Combien y aura-t-il d'avions de combat européens après le Rafale (Dassault Aviation), l'Eurofighter (BAE Systems, Airbus Group et Leonardo) et le Gripen (Saab) ? Un ou deux? A priori un seul, parce que les coûts de développement sont trop importants pour se lancer seul dans un tel programme. Et quels seront les industriels qui pourront travailler sur cet appareil ? Il faudra très certainement les réunir au sein d'un même consortium pour englober les principaux acteurs de l'industrie de l'aéronautique militaire européenne.

Surtout, il faudra mettre en place une maîtrise d'oeuvre forte, à partager certainement entre les trois grands du secteur (Dassault Aviation, Airbus, BAE Systems) pour ne pas répéter les erreurs des derniers grands programmes européens, à l'image des déboires de l'A400M qui n'en finissent pas. Toutes ces questions vont se poser rapidement aux pays européens, notamment à ceux qui entretiennent une telle industrie. Même si, bien sûr, de nouvelles versions modernisées du Rafale, de l'Eurofighter et du Gripen voleront bien au-delà de 2030.

Des avions de combat dans l'espace?

Le Pdg de Dassault Aviation, Éric Trappier, demande d'ailleurs une mobilisation dès maintenant. "Je vois peu de penseurs préparer le futur", avait-il estimé en juillet 2015 lors d'une audition à l'Assemblée nationale. Selon lui, "un important travail de préparation reste à effectuer, en même temps que les mentalités doivent changer, de façon à être capable de répondre à des questions comme celle de savoir, par exemple, si les avions de combat de demain devront aller dans l'espace".

Deux pays ont déjà pris le leadership en Europe, la France et la Grande-Bretagne. Les deux nations ont célébré en novembre 2014 leurs fiançailles dans le cadre des traités militaires de Lancaster House, conclus entre les deux pays en 2010. Ainsi, Dassault Aviation et BAE Systems, les deux plus grands avionneurs de la vieille Europe, accompagnés par les motoristes Rolls-Royce et Safran et les électroniciens Thales et Selex UK développent le programme franco-britannique FCAS-DP, un futur drone aérien de combat à l'horizon de 2030.

Ce projet qualifié "d'historique" a déjà trouvé un prolongement aux études industrielles lancées il y a pratiquement deux ans maintenant. Les deux pays ont convenu de lancer la deuxième phase du programme, le développement d'un démonstrateur, évalué à 2 milliards d'euros. En Grande-Bretagne, les partisans d'une politique pro-européenne ont pris le dessus sur ceux qui soutiennent une politique pro-outre-Atlantique. Mais jusqu'à quand ? Personne n'est aujourd'hui en mesure de prévoir ce qui va passer si les partisans du Brexit gagnent le 23 juin...

Que va faire l'Allemagne?

L'Allemagne va-t-elle rejoindre un programme portant sur un futur avion de combat européen ? A priori, la question ne devrait pas se poser, mais développer l'avion de sixième génération avec les Allemands reste encore en suspens. Car Berlin n'a, pour le moment, rien prévu. Ces derniers mois, les Allemands ont toutefois approché les Français pour participer à l'avion de combat du futur. Et des discussions officielles pourraient être lancées dès cet été entre les deux pays. Enfin, que veut Tom Enders, le patron d'Airbus Group, jusqu'ici plutôt intéressé par le programme de drone Male ? À suivre...

En tout cas, Dassault Aviation sait conduire un programme à l'échelle européenne, comme en témoigne la réussite du démonstrateur Neuron réalisé avec un budget de 406 millions d'euros et livré à l'heure. Le Neuron a d'ailleurs volé le 4 juin lors du meeting organisé par l'armée de l'air, ce qui est une première mondiale dans l'histoire de l'aéronautique mondiale. C'est la première fois qu'un appareil furtif contrôlé depuis le sol évoluait en public. Dassault Aviation, comme maître d'oeuvre, a dirigé cinq grands pays partenaires et leurs industriels : l'Italie (Alenia Aermacchi), la Suède (Saab), l'Espagne (Airbus Defence & Space), la Grèce (HAI) et la Suisse (Ruag). Mais il en manquait deux des plus importants en matière d'aviation de combat, la Grande-Bretagne et l'Allemagne...