Les habitués du Mondial en conviennent volontiers. Le temps des mannequins aux tenues légères et aux postures aguicheuses est bel et bien révolu. Les marques ayant recours à cet artifice pour mettre en avant leurs nouveautés sont de moins en moins nombreuses.

Non pas que les hôtesses aient été remplacées par des robots, mais les quelque 4.000 professionnels de l?accueil mobilisés porte de Versailes pour le plus gros événement de l?année se sont clairement assagis. Certes on voit encore les plus belles "girls" du Mondial sur de nombreuses sites internet, mais, in situ, la profession et les constructeurs s?est apparemment résolu à miser avant tout sur la carte du professionnalisme.

"Je vois bien que les choses changent. On est très loin désormais de l'hôtesse cantonnée au rôle de plante verte à côté de la voiture" observe Claude Guillaume, directrice générale de Mahola. Cette agence, créée en 1987, a recruté cette année pas moins de 600 hôtesses pour son cinquième mondial.

Même sur les stands des Italiens, les filles ne s'allongent plus sur les capots

"Le cahier des charges de mes clients met en avant la qualité des informations, une tendance déjà observée au dernier Mondial et qui se confirme à ce salon-ci", poursuit cette professionnelle de l'accueil. "Pour les journées presse, certains stands auront encore recours aux mêmes recettes avec le profil mannequin, mais pour la partie grand public, ce qui prime, c'est le contact avec autant d'acheteurs potentiels et la capacité à renseigner le public, une évolution liée aussi aux difficultés économiques que connaît le secteur." Car le Mondial de l'auto est aussi un salon où l'on commande, où l'on vend et où l'on essaie des voitures. Par conséquent, les hôtesses recrutées pour assurer l'accueil des journalistes lors des journées presse se verront prêter main forte pendant les deux semaines d'ouverture au public par des commerciaux des différentes marques.

D'ici là, les méthodes d?antan font toujours recette. Jeudi à l'ouverture, plusieurs mannequins perchés sur des talons vertigineux prenaient encore la pose au côté par exemple de la petite Ion électrique Peugeot ou, à l'autre extrême de la gamme de voitures, près des bolides de Lamborghini. Mais même sur le stand italien, les mannequins ne s'allongent pas sur les capots comme au salon de Genève, en mars dernier.

Sept visiteurs sur dix sont des hommes

"Si l'on regarde l'histoire des salons de l'auto, il y toujours des constructeurs qui ont peut-être un peu exagéré", commente un porte-parole de Fiat.
Chaque marque tente de projeter une image qui lui est propre et qui colle à l'évolution du public.

"Renault est un constructeur généraliste, plutôt populaire", explique une porte-parole du groupe au losange pour expliquer l'absence de mannequins sur les podiums.
"Peugeot n'a jamais vraiment joué le registre glamour et sexy", déclare de son côté un porte-parole de la marque au lion. "Nos 200 hôtesses reflètent plutôt une certaine idée française de l'élégance, une certaine allure."

L'image que véhicule l'automobile évolue. A la question: la voiture est-elle un outil de séduction ? 72% des personnes interrogées dans un sondage publié cet été par le distributeur automobile AramisAuto.com avaient répondu par la négative.

Le public change aussi, avec une présence croissante des femmes et des familles. Mais malgré quelques mannequins hommes et quelques hôtes, les hôtesses restent très majoritaires au Mondial. Sept visiteurs sur dix du salon étant des hommes.