Tristes perspectives pour les constructeurs automobiles généralistes européens l'an prochain ! Ils auront en effet bien du mal à gagner de l'argent, en raison de la baisse des volumes attendue en Europe et de l'austérité née de la crise de la dette, affirme une étude du spécialiste de l'assurance-crédit Euler Hermes, publiée ce jeudi. Le marché européen (voitures et utilitaires légers) pourrait connaître en 2012 une contraction de 3% à 5% - après un recul de 4% estimé en 2011 -, entraîné notamment par la France (-10% l'an prochain), l'Italie (-4%) et la Grande-Bretagne (-3%).

"Le marché va rester déprimé, et plus les jours passent, plus je suis proche des -5% que des -3%", assure Yann Lacroix, responsable des études sectorielles chez Euler Hermes. Sur le marché allemand, la baisse devrait être plus limitée (-1,5%).

"L'écart se creuse entre la France et l'Allemagne, mais il serait plus juste de dire qu'il se creuse entre les constructeurs "premium" et les généralistes", a précisé Yann Lacroix. "La rentabilité des généralistes s'est globalement dégradée ces dernières années, et elle est à nouveau menacée pour certains d'entre eux en 2012." PSA Peugeot Citroën et Renault sont concernés, mais aussi Opel (General Motors ), Ford et Fiat.

Euler Hermes estime que le résultat opérationnel des deux groupes français pourrait être trois fois inférieur à celui des Allemands en 2012, avec une marge opérationnelle moyenne de 2,2%, contre 6,6% chez les constructeurs germaniques. "La dégradation du marché européen pèsera peu sur la rentabilité des constructeurs allemands, beaucoup plus internationaux et haut de gamme", ajoute Euler Hermes. L'Europe souffre encore globalement de surcapacités estimées par Euler Hermes à 25%.

Au niveau mondial, le marché automobile a retrouvé une croissance moyenne de 4% à 5% par an en 2011 et devrait rester orienté positivement en 2012. En Chine, les ventes devraient progresser de 5%, comme en 2011. En Inde et au Brésil, le marché devrait s'inscrire en légère hausse, tandis qu'en Russie, la demande stagnerait avec l'arrêt des primes à la casse à la fin de cette année. Euler Hermes table par ailleurs sur un rebond technique au Japon après le tsunami de mars dernier, ainsi qu'aux Etats-Unis.

La production automobile en France est passée de 3 millions de véhicules par an en 2007 à 1,9 million cette année, souligne Euler Hermes, et l'Espagne a dépassé cette année la France en devenant le deuxième pays d'Europe pour la production d'automobiles, derrière l'Allemagne.