On se sait plus comment les nommer. Pourtant ils cartonnent. Au fur et à mesure qu'ils se civilisent, les 4x4 perdent leur appellation de tout-terrains. Au profit de vocables abscons comme "SUV" (utilitaires sportifs) ou "Crossovers" (littéralement mélange des genres), qui traduisent la difficulté qu'ont les constructeurs à définir des véhicules mutants, surélevés, grimés en "baroudeurs", mais sans en avoir les aptitudes. Ces modèles d'un genre nouveau représentent 20% des immatriculations totales de voitures neuves en Europe occidentale (sur sept mois 2014) et 22% en France (sur huit mois).
Alors que l'automobile est en berne en Europe, les "SUV" gagnent vite du terrain. Dans l'Hexagone, ils ne pesaient que 17% du marché il y a un an, moins de 15% il y a deux, 12% il y a trois.... Ces "SUV" tendent à supplanter les berlines, les monospaces (11% du marché en France) et les "ludospaces" (dérivés voitures particulières d'utilitaires, 6%).
De la Fiat 500X au Volvo XC90
Au prochain Mondial de l'automobile début octobre, apparaîtront d'ailleurs de nombreux nouveaux "SUV", preuve la créativité sur ce segment en plein boom. Fiat va montrer sa 500X, un "mini-SUV" urbain fabriqué à Melfi, dans le sud de l'Italie, dont les premières livraisons interviendront en début d'année prochaine. La 500X sera la soeur du petit Jeep Renegade (groupe Fiat Chrysler Automobiles), produit sur la même base dans la même usine, lequel arrivera le mois prochain dans les concessions.
Land Rover, grand spécialiste britannique du 4x4 (propriété de l'indien Tata), dévoile pour sa part ce mercredi son Discovery Sport compact (4,59 mètres de long). Produit à Halewood, en Grande-Bretagne, dont les effectifs ont triplé en quatre ans à 4.750 salariés, le véhicule arrivera sur le marché en 2015.
Land Rover Discovery Sport
Le suédois Volvo (propriété du chinois Geely) accueillera de son côté sur son stand du Mondial le "SUV" haut de gamme XC90 II (de 49.990 euros à 91.800), fabriqué à Torslanda (Suède) et livrable en mars 2015.
Volvo XC90
Si le Land Rover Discovery Sport et le Jeep Renegade conservent de vraies prestations 4x4, les "SUV" s'imposent aujourd'hui par leur allure censément plus flatteuse et une position de conduite haute, pas par leurs prestations hors bitume. Ils proposent en fait des aptitudes équivalentes à celles d'une berline avec des fonctionnalités souvent inspirées du monospace. Ces modèles sont désormais, en France, essentiellement des petits véhicules, extrapolés directement des citadines avec lesquelles ils partagent leur plate-forme. Un vrai paradoxe.
Les gros 4x4 traditionnels marginalisés
Les "petits" font aujourd'hui le gros des ventes de 4x4 (vrais et faux). Rien à voir avec les énormes Cadillac Escalade, Mercedes G, Nissan Patrol ou Hummer, qui avaient tant provoqué naguère l'ire des prétendus écologistes. Les "petits" ont vu leurs ventes carrément doubler en France l'an dernier à 143.400 unités. Contre moins de 100.000 pour les compacts (genre Nissan Qashqai ou Toyota Rav 4) et... 12.000 à peine pour les gros 4x4 traditionnels.
En France, le segment des "SUV" est dominé par les Renault Captur et Peugeot 2008, lesquels ne sont même pas proposés en version à quatre roues motrices indispensables pour la neige ou la boue. Le Captur, sur la base d'une Clio, est même le troisième véhicule le plus vendu en France, tous modèles confondus, derrière les citadines Renault Clio et Peugeot 208. Le 2008 est sixième, le Dacia Duster roumain (groupe Renault) onzième. Le Duster est même le modèle plus vendu dans le monde de la gamme Renault-Dacia. Même le futur modèle à très bas coûts de l'Alliance Renault-Nissan produit en Inde devrait être disponible en version "SUV". Bref, après avoir conquis l'Amérique et le Japon, le "SUV" devient le véhicule à la mode pour jouer les aventuriers du trottoir ou du super-marché.