Les premiers tout-terrains de grande série sont nés pendant la Deuxième guerre mondiale. La Jeep américaine est la seule à avoir eu un destin mondial et survécu à la paix. En 1948, apparaît un rival, le britannique Land Rover. Au début des années 60, Jeep civilise sa gamme avec le Wagoneer, un grand break surélevé qui sauvegarde les aptitudes 4x4 traditionnelles du constructeur mais est aussi utilisable sur route avec un niveau de luxe inégalé sur un tel engin. En 1970, Land Rover lance à son tour le Range, un baroudeur haut de gamme.
Tout au long des années 80 et 90, viennent des 4x4 de plus en plus civilisés, mais leur architecture reste celle d'un tout-terrain solide et rustique. Puis, soudain, en mars 1994, Toyota crée l'événement en dévoilant au salon de Genève son Rav 4, un drôle de petit engin rondouillard sur une plate-forme de voiture particulière et non plus de 4x4, même s'il conserve une transmission aux quatre roues. Vingt ans déjà.
Les ventes débutent au Japon en mai 1994, puis s'étendent en juin à l'Europe. Les prévisions initiales, prudentes, portaient sur 4.500 véhicules par mois. Mais, tout de suite, c'est l'engouement et les cadences de production doublent. Doté de trois portes - une version à cinq portes allongée viendra ensuite - et ultra-compact, ce Rav 4 mesure moins de 3,70 mètres de long, la taille d'une...Renault Twingo. Haut sur pattes, maniable et agile, il devient notamment la deuxième voiture « mode » des beaux quartiers. 53.000 unités sont vendues la première année, plus de 100.000 la deuxième. Et, en 1996, ça triple.
Au total, plus de 5,2 millions d'unités ont été vendues à ce jour, dont plus de 1,3 million en Europe, au travers de quatre générations, la dernière ayant été lancée l'an dernier. Etonnant : Toyota affirme que plus de 90% de ces véhicules sont toujours en circulation. Hélas, au fil des remplacements, le Rav 4 a perdu de son originalité et pris de l'embonpoint.
Honda a deux ans plus tard emboîté le pas de Toyota avec son CR-V, moins ludique mais plus familial. Il a été lancé en 1996 (1997 en France). Honda en est aussi à la quatrième génération. Le CR-V est produit au Royaume-Uni pour le marché européen, alors que le Toyota reste importé du Japon. Le CR-V remporte même la palme à ce jour du « SUV » le plus vendu au monde. Avec deux ans de moins de production que son concurrent Rav 4, la firme nippone a annoncé dès 2012 avoir franchi la barre des 5 millions d'exemplaires.
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Le Rav 4 et le CRV sont les pionniers des « SUV » actuels. Mais le Nissan Qashqai a aussi joué un rôle clé dans la popularité de ce segment. Apparu en 2007, il a imposé le concept du faux 4x4 puisque 90% des ventes se font avec des modèles à deux roues motrices seulement, sans transmission intégrale. Seule la carrosserie distingue donc désormais un tel « SUV » d'une simple berline. Autant dire que, en simple traction avant, ces véhicules n'ont plus aucune aptitude à rouler dans la boue ou la neige. Il s'y planteront irrémédiablement, comme n'importe quelle voiture.
Le « SUV » s'impose aujourd'hui par son allure censément plus flatteuse et une position de conduite haute. Pas par ses prestations hors bitume. Sous une bouille d'aventurier, il propose en fait des prestations équivalentes à celles d'une berline avec des fonctionnalités souvent inspirées du monospace. Ces faux 4x4 sont désormais, en France du moins, essentiellement des petits véhicules, extrapolés directement des citadines avec lesquelles ils partagent leur plate-forme.
Aiguillonné par les derniers petits Renault Captur et Peugeot 2008 qui ne sont d'ailleurs pas disponibles avec quatre roues motrices, même en option, le segment des 4x4 (vrais et faux) représente 22% des immatriculations totales de voitures au premier semestre en France, contre 16% seulement il y a un an, moins de 15% il y a deux ans, 12% il y a trois... En Europe occidentale, il pèse 20% du total. L'engouement est donc indéniable.
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Ce sont les petits qui font d'ailleurs aujourd'hui le gros des ventes de 4x4 (vrais et faux). Rien à voir avec les énormes Cadillac Escalade, Mercedes G, Nissan Patrol ou Hummer, qui ont tant provoqué naguère l'ire des prétendus écologistes. Les petits ont vu leurs ventes carrément doubler en France l'an dernier à 143.400 unités. Contre moins de 100.000 pour les compacts (genre Nissan Qashqai ou Toyota Rav 4) et... 12.000 à peine pour les gros 4x4 traditionnels (type Toyota Land Cruiser ou Mercedes ML).
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