C'est dans un climat indécis que s'ouvre le Salon automobile de Genève. Alors que le marché automobile européen a terminé l'année 2015 sur un rebond inespéré de 9,3% à 13,7 millions d'immatriculations, les constructeurs et les analystes s'accordent à penser que l'année en cours devrait revenir sur un rythme de croissance plus modéré, entre 2% et 3% selon les prévisions. Mais il n'est pas interdit d'imaginer une bonne surprise si l'on se réfère à l'excellent mois de janvier (+6%).
Car les conditions du marché n'ont pas fondamentalement changé entre 2015 et 2016. Les taux d'intérêts sont toujours aussi bas, sinon plus avec la volonté très marquée de la Banque centrale européenne de poursuivre sa politique monétaire très accommodante. Rares sont ceux qui croient à une remontée des cours du pétrole dans les 9 prochains mois. Enfin, le marché n'est toujours pas arrivé à son niveau d'avant-crise (16 millions d'unités) ce qui laisse encore une marge de progression.
Pour les analystes, la question n'est pas de savoir si l'année 2016 sera moins bonne que la précédente, mais d'avoir en tête que l'année 2015 était particulièrement bonne. "Une hausse de 3,7% du marché en 2016 serait une performance tout à fait honorable", fait remarquer François Jaumain spécialiste automobile chez PwC Autofacts. "Cela reste supérieur à tous les indicateurs macroéconomiques du continent", ajoute-il.
"La dynamique de l'année 2015 est en partie expliquée par l'Italie et l'Espagne qui poursuivent leur rattrapage par rapport à leur niveau d'avant-crise", explique Josselin Chabert, son collègue de chez PwC Autofact. Le marché italien a effectivement vu ses immatriculations augmenter de 16% sur l'année, tandis que le marché espagnol s'est envolé de près de 21%. Ce dernier est toutefois soumis à la persistance de la prime à la casse, un dispositif très politique...
Hadi Zablit juge de son côté que les modèles prédictifs ont trop négligé l'importance des flottes automobiles. "Tout le monde avait sous-estimé la croissance du marché en 2015 parce que les prévisions sont très concentrées sur les particuliers, et personne n'a anticipé la forte croissance des flottes automobiles qui avait besoin d'un rattrapage. Ce rattrapage est probablement terminé, mais on ne peut pas exclure un reliquat qui pourrait soutenir la demande en ce début d'année au moins", analyse Hadi Zablit, directeur associé au Boston Consulting Group (BCG) et spécialiste du secteur automobile.
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Les flottes pourraient également profiter des conditions du marché du crédit pour anticiper des renouvellements. Mais la question est de savoir si le marché des particuliers est prêt à prendre le relais des flottes automobiles.
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Or, la conjoncture ne plaide pas en ce sens. La zone euro est toujours dans le marasme, et le chômage devrait continuer à rester élevé. Le ralentissement économique mondial risque de plomber un peu plus le moral des consommateurs. Mais Hadi Zablit estime que "les consommateurs ont réajusté leur consommation ces dernières années et que désormais la phase est stable". Autrement dit, le marché pourrait être proche de son point d'équilibre dans un contexte économique défavorable, mais que pour autant, il est solide. Une bonne nouvelle pour les constructeurs qui sont soumis à d'importants tumultes partout ailleurs dans le monde...
