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Le personnel du centre de prévention et de contrôle des maladies animales injecte le vaccin contre la grippe aviaire à des poulets en Chine.
China Daily CDIC
La grippe aviaire a fait sa première victime aux États-Unis : un homme de plus de 65 ans qui avait contracté le virus H5N1 au contact d'oiseaux de basse-cour et sauvages. Souffrant d'une affection respiratoire, son état avait été qualifié de « critique » en décembre, au moment de son hospitalisation.
C'est pourquoi il estime que le risque présenté par la grippe aviaire pour le grand public reste « faible ». Quant aux « personnes qui travaillent avec des oiseaux, des volailles ou des vaches, ou qui sont exposées à ces animaux dans le cadre de leurs loisirs », le risque est « plus élevé ».
Depuis plusieurs mois, les États-Unis sont confrontés à une épizootie de grippe aviaire, un phénomène équivalent à une épidémie chez les animaux. Le virus se propage notamment dans les élevages de volailles et parmi les troupeaux de bovins.
Depuis le début de 2024, 66 cas de grippe aviaire chez l'homme ont été recensés, la grande majorité étant bénins et liés à des contacts directs avec des animaux infectés.
Bien qu'aucun cas de propagation entre humains n'ait été observé, le niveau de circulation du virus préoccupe les experts. « Je ne m'inquiète pas pour le citoyen moyen, mais pour les personnes qui sont en contact avec des animaux dont nous savons qu'ils peuvent être infectés, explique Jennifer Nuzzo, professeure d'épidémiologie à l'université Brown. C'est un sale virus que personne n'aimerait attraper. »
Les Centres américains de prévention et de lutte contre les maladies (CDC) rappelle que plus de 950 cas de grippe aviaire H5N1 ont été signalés à l'Organisation mondiale de la santé (OMS) à l'échelle mondiale, entraînant environ la moitié de ces cas fatals. Ces infections ont recensées entre 2003 et fin 2024 dans 24 pays - notamment en Chine et au Vietnam.
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En l'état des choses, elle craint surtout que plus de personnes travaillant dans des élevages ou en contact avec des animaux sauvages « ne tombent malades et ne meurent ». Par ailleurs, souligne-t-elle, si le malade de Louisiane présentait d'autres pathologies, le cas d'un adolescent canadien hospitalisé en 2024 pour la grippe aviaire montre que des personnes plus jeunes et en meilleure santé peuvent également être lourdement affectées.
La grippe aviaire A (H5N1) est apparue pour la première fois en 1996, mais, depuis 2020, le nombre des foyers chez les oiseaux a explosé et un nombre croissant d'espèces de mammifères ont été touchées. Les experts craignent que cette forte circulation du virus ne facilite une mutation lui permettant de se transmettre d'un humain à un autre. Certains redoutent par ailleurs qu'il ne se mélange à la grippe saisonnière et devienne ainsi davantage transmissible.
Le séquençage génétique du virus retrouvé sur le patient de Louisiane a montré qu'il était différent de la version détectée chez plusieurs troupeaux de vaches laitières et dans des élevages de volailles. Et une petite partie du virus présentait des modifications génétiques laissant penser qu'il aurait muté à l'intérieur de l'organisme pour s'adapter aux voies respiratoires humaines. Cette mutation n'est toutefois pas la seule nécessaire pour rendre un virus plus contagieux ou transmissible entre humains.
A l'approche de l'investiture de Donald Trump, qui a fait part de son souhait de supprimer une agence chargée de la préparation aux risques épidémiques, la situation inquiète des acteurs de la santé. L'administration sortante n'est, elle non plus, pas exempte de critiques, des experts jugeant sa réponse insuffisante et mettant en garde contre des lacunes en termes de surveillance des contaminations.
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« On pourrait faire tellement plus », estime Jennifer Nuzzo, qui appelle notamment à renforcer les mesures de prévention à l'égard des travailleurs agricoles, y compris au moyen d'une vaccination.
(Avec AFP)
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