Tout ce qu'il faut savoir sur le nouveau Beluga XL d'Airbus

"Le Beluga est le premier avion que les jeunes enfants arrivent à reconnaître dans le ciel de Toulouse en raison de son front proéminent semblable au mammifère du même nom", lance Bertrand George. Le directeur du programme Beluga XL est revenu sur l'histoire et les particularités de cet avion atypique à l'occasion d'une conférence organisée par l'Académie de l'air et l'espace le 27 mars dernier à la médiathèque de Toulouse.

Un avion cargo pour répondre aux besoins grandissants d'Airbus

Flash Back. Au début des années 70, les morceaux d'avions de l'A300B sont trop grands pour être transportés par rail, du coup des pièces vont transiter par la route entre les différents sites européens d'Airbus avant d'être assemblées. "Les gendarmes n'hésitaient pas à découper les arbres qui gênaient sur le passage", rappelle Bertrand George. Très vite, Airbus opte pour le SuperGuppy, un avion cargo américain.

Avec l'augmentation de rythme de production des avions, l'avionneur réfléchit à concevoir son propre aéronef de transport. Le Beluga ST entre en service en 1995. Capable de voler avec 47 tonnes de charge utile, il peut faire voler les pièces de tous les modèles d'avions à l'exception du trop imposant A380. L'augmentation croissante des cadences a poussé en 2014 le constructeur aéronautique à lancer la conception de son successeur. "Airbus est passé d'une cinquantaine d'appareils livrés en 1985, à plus d'une centaine en 1995, 400 en 2015 et plus de 700 en 2017. L'objectif est de poursuivre cette augmentation de la production dans les années à avenir", explique Bertrand George.

Le Beluga XL, un nouvel appareil aux dimensions colossales

Le Beluga XL, dont la mise en service est prévue fin 2019, est un nouvel appareil aux dimensions colossales : 63,1 mètres de long (soit 6 mètres de plus que son prédécesseur), 18,9 mètres de haut et un fuselage de 8,8 mètres de diamètre. Il pourra transporter 4 tonnes de plus que le Beluga ST et surtout il sera en mesure de faire voler en même temps deux ailes d'A350 XWB, au lieu d'une seule dans la version actuelle.