Pour ausculter les performances du modèle alésien, les intervenants de la table-ronde inaugurale ont insisté sur un premier facteur différenciant : la capacité d'innovation, nourrie elle-même par l'enseignement supérieur et la recherche. Tandis que le sous-préfet d'Alès, Olivier Delcayrou, confirmait cette analyse du point de vue de l'État (« l'innovation est l'ADN alésien, au travers de l'École des Mines d'Alès (EMA) et des agences de développement »), Jalil Benabdillah, 1er vice-président d'Alès Agglomération, s'est interrogé sur les moyens d'adapter l'offre de formations, de monter en puissance sur l'apprentissage, et d'impliquer davantage l'EMA dans l'économie du territoire.
Catherine Lagneau, directrice adjointe de l'EMA, a apporté quelques précisions sur cette implication (« L'entrepreneuriat est une posture que nous voulons donner à nos étudiants, pour un tiers d'entre eux, au contact d'entreprises situées à 75 % sur le territoire régional »), alors que Jacky Raymond, vice-président de Nîmes Métropole Agglomération, a souligné que l'enseignement supérieur doit fournir « un personnel formé, et les forces vives dont un territoire a besoin », à la condition qu'Alès travaille « en cohérence avec le pôle métropolitain formé avec Nîmes, et aux côtés de l'ensemble montpelliérain également. »
La 2e table-ronde a donné un aperçu concret de cet arc de possibilités. Les dirigeants des entreprises NTN-SNR (roulements à bille pour l'automobile), Arcadie (épices aromatiques biologiques) et Rev Inside (pédalos haut de gamme) ont chacun mis en avant l'originalité de leur modèle économique : un grand groupe achetant pour 12 M€ de prestations annuelles aux entreprises gardoises tout en gardant en interne les développements stratégiques pour NTN-SNR ; un effort de recrutement en direction des profils d'ingénieurs en jouant sur la carte du cadre de vie cévenol et d'une politique de RSE poussée chez Arcadie ; et une démarche de « start-up studio » adaptatif, agile, pour mieux avoir « un coup d'avance » dans la mise au point et la diffusion de son offre, pour Rev Inside.
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Les problématiques d'accès au marché ont été abordées par Jean-Pierre Bournonville, président de LeadeR Alès, dont l'association mobilise les entreprises à forte capacité de croissance et d'innovation « afin de mieux valoriser les expériences et les réussites », et par Virginie Monnier-Mangue, directrice du programme Énergies du Gard à EDF LR. Comme Objectif Languedoc-Roussillon le révélait la veille du débat, l'opérateur énergétique veut, en effet, « favoriser le regroupement des PME gardoises pour répondre aux enjeux de la sous-traitance sur trois chantiers majeurs ouverts par EDF : la déconstruction de la centrale d'Aramon, et les travaux pour prolonger de dix ans les sites de Tricastin et de Cruas ».
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