Les panneaux solaires prennent de la place. Ils grignotent les terres agricoles alors que de nombreux bassins industriels et naturels sont disponibles. Ce constat a donné des idées à certains. La société Osesol, filiale du groupe Oseris, spécialisée dans la réalisation et dans l?exploitation de centrales photovoltaïques, a pour ambition de développer des panneaux solaires flottants. Un prototype est  à l?essai depuis début 2011 sur un plan d?eau vendéen. Les panneaux solaires sont amarrés à une structure flottante afin d?optimiser l?espace disponible sur les plans d?eau, lacs et bassins industriels.

Encore à l?étude cette centrale devrait être entièrement non polluante puisqu?elle ne se compose que de matériaux recyclables. Le gain de place n?est pas le seul argument, ces centrales devraient avoir un effet bénéfique sur le milieu aquatique en prévenant l?évaporation d?eau dans les régions chaudes du globe. Osesol annonce un coût de production du kilowatt/heure photovoltaïque inférieur à 0,15?, pour des centrales de petites tailles (dès 32 kilowatt-crête). Cette technologie devrait permettre de produire 1200 mégawatts/an par bassin de 1,5 hectare, soit l?équivalent de la consommation de 400 foyers.

L?entreprise Ciel et Terre avait déjà lancé un programme de tests de centrales photovoltaïques sur bassins en février 2010. "Sur certains sites, l?ombre produite serait bénéfique à l?environnement aquatique et préviendrait l?implantation d?algues sous marines notamment", explique Ciel et Terre. EDF s'est aussi lancé dans l?aventure, en partenariat avec la start up israélienne Solaris Synergy. Le groupe test actuellement une installation hydro-électrique à Cadarache, dans les Bouches du Rhône. L?expérience va durer neuf mois et la technologie devrait être mise sur le marché en juin 2012.

Mais les panneaux solaires ne sont pas près de remplacer nos nénuphars? Cette technologie, encore à l?essai, reste tributaire des contraintes de coût et de réglementation. "Ces technologies sont encore très marginales",  indique le syndicat  des énergies renouvelables, qui spécifie qu?il y a encore beaucoup à faire pour améliorer le rendement des cellules photovoltaïques. Actuellement il se situe entre 16% et 20% par rapport à la surface couverte. Pour faire baisser le coût du photovoltaïque, améliorer le rendement des panneaux solaires reste donc la priorité.