Gael Cérez
Le 10 février, le véhicule de transfert automatique (ATV) européen Georges-Lemaître (conçu pour ravitailler la Station spatiale internationale en consommables et pièces de rechange) s'est détaché de l'ISS avant d'entrer dans l'atmosphère, le 22 février. Pendant 12 jours, le vaisseau va faire le tour de la terre. Durant sa descente, ce cinquième et dernier ATV collectera de nombreuses données afin de préparer le retour de l'ISS elle-même. Si la date précise du retour sur terre de la station internationale n'est pas connue, la date limite d'utilisation de certains éléments a sonné en 2013. Le centre de contrôle de l'ATV se trouve à Toulouse et gèrera le retour du véhicule, qui lui est confié par la Nasa et l'Esa.
Cheval de bataille d'Arianespace depuis la fin 2009, le lanceur Ariane 5 ECA va évoluer pour s'adapter aux conditions du marché de mises en orbite de satellite. Pour lancer des satellites de télécommunications plus légers mais plus volumineux, l'Agence spatiale européenne va développer une nouvelle coiffe pour son lanceur de 10 tonnes. Cette partie, qui protège les charges utiles pendant le vol atmosphérique, aura une capacité d'emport plus grande. Dans le même temps, le moteur Vulcain sera amélioré pour conserver les performances d'Ariane 5 ECA. Démarré en 2013 et disponible à la mi-2015, ce programme, d'un coût total de 25 millions d'euros, a réuni les industriels Airbus Defence & Space et Ruag Space.
Après Topex-Poséidon en 1992, Jason 1 en 2001 et Jason 2 en 2008, c'est au tour de Jason 3 de s'élancer bientôt dans les cieux. Dédié à l'altimétrie de haute précision, ce satellite va mesurer les variations du niveau de la mer dans l'espace et le temps afin de cartographier les grands courants marins qui parcourent les océans. Lancé mi-2015 par un Falcon 9 de la société SpaceX, Jason 3 est le fruit d'un partenariat entre le Cnes et la Nasa, mené aujourd'hui par les agences européenne Eumetsat et américaine NOAA, en collaboration avec Thales Alenia Space et Thales Systèmes Aéroportés.
Dans le cadre du programme Copernicus, l'Union européenne souhaite fédérer les activités européennes d'observation de la Terre. À raison de deux satellites chacune, six missions au total vont être lancées sur 18 mois. Lancé en avril 2014, Sentinelle 1A observe jour et nuit la Terre et les océans. Sentinelles 2A et 3A, surnommés Vega et Rockot suivront cette année.
Dans 20 ans, la mission scientifique Lisa (Laser Interferometer Space Antenna) pourrait être lancée pour détecter les ondes gravitationnelles (dont Albert Einstein a prédit l'existence en 1918, en se basant sur sa théorie de la relativité générale). Pour tester le concept de Lisa, un démonstrateur miniature va être lancé en juillet 2015 depuis Kourou : Lisa Pathfinder (l'éclaireuse en français).
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Porté par un ballon stratosphérique qui s'envolera à 40 km d'altitude, un instrument d'astronomie contenant 2048 capteurs réalisera un vaste relevé de la Voie Lactée et de plusieurs zones extragalactiques. Nommée Pilot (Polarized instrument for long-wavelength observation of the tenuous interstellar matter), le premier vol de cette mission, préparée et contrôlée par le Cnes, aura lieu entre août et septembre prochain depuis Timmins au Canada.
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Malgré le demi-échec du 22 août 2014 où une anomalie liée au lanceur Soyouz a placé sur une mauvaise orbite deux satellites du programme Galileo, le déploiement suit son cours. Grâce à une mise sur des orbites plus exploitables, les deux satellites devraient permettre au Cnes-Esoc de vérifier leur bon fonctionnement, avant de lancer les suivants. D'après le Cnes, les conclusions devraient êtres connues début 2015. Le déploiement de la constellation du futur système européen de navigation pourra ensuite reprendre son cours.
Gael Cérez
