Spécialisée dans la recherche génétique appliquée à l’environnement, la start-up IAGE expérimente un procédé pour détecter le Covid-19 dans les eaux usées des agglomérations autour de l’étang de Thau, dans l’Hérault. Cette détection pourrait permettre d’évaluer l’évolution de la circulation du virus dans les populations.La détection du coronavirus dans les eaux usées pourrait constituer une avancée fondamentale pour suivre l'évolution de l'épidémie dans la population. Un nouveau procédé, initié par la start-up IAGE, est en cours d'expérimentation dans le cadre de la plate_forme d'innovation territoriale du Bassin de Thau.
Hébergée depuis 2017 à Agropolis Montpellier et spécialiste de l'analyse biologique environnementale, IAGE est spécialisée dans le diagnostic de plusieurs matrices en PCR (test diagnostique par réaction en chaîne par polymérase) Digitale. Cette technologie très robuste, référente dans le milieu médical, est notamment utilisée dans le domaine de la cancérologie et des maladies infectieuses pour des applications environnementales (sanitaires, alimentaires...).
Quantification précise des fragments d'ADN
« La Droplet digital PCR présente des avantages majeurs et nous avons travaillé pour la transposer sur de nouvelles applications,résume Franz Durandet, président et fondateur de la start-up IAGE.Suite à la publication d'une étude hollandaise révélant que le génome du coronavirus pouvait être détecté dans des sites de prélèvement d'eaux usées, nous en sommes venus à utiliser cette technologie dPCR, plus sensible que les méthodes classiques employées jusqu'alors, puisqu'elle permet de quantifier avec certitude les fragments d'ARN ou d'ADN du virus. »
Pour pouvoir expérimenter ce procédé, IAGE s'est rapprochée du Lab'Thau, plate-forme d'innovation territoriale portée par le Syndicat mixte du bassin de Thau (SMBT).
« La plate-forme d'innovation territoriale, qui met en relation universitaires, chercheurs, start-ups et collectivités, est un véritable laboratoire d'idées en faveur de la transition écologique et de la résilience des territoires littoraux,explique Yves Michel, président du Syndicat mixte et maire de Marseillan (34).Lorsque l'épidémie du coronavirus s'est déclarée, nous avons pensé qu'il serait intéressant de conventionner avec IAGE, start-up en pointe sur le traçage de fragments d'ARN ou d'ADN du virus dans les eaux usées, avant leur traitement en station d'épuration. IAGE a ainsi pu affiner son process et nous avons défini ensemble différentes zones de prélèvements sur le territoire autour de l'étang de Thau. »
Gain de temps pour limiter la propagation
Lorsqu'il est excrété par le corps, le virus, partiellement dégradé, présente peu de risques infectieux. Mais alors que les premiers symptômes du Covid-19 peuvent survenir jusqu'à quinze jours après l'infection, les fragments du virus excrétés par le corps sont détectables en moyenne quatre jours après la contamination.
« Il faut bien comprendre que l'information de la quantité de charge n'a pas d'impact sanitaire,note Franz Durandet.En revanche, elle nous sert à connaître l'évolution de la circulation du virus dans le temps, notamment car l'enrichissement des eaux usées en coronavirus peut être dû à des porteurs peu ou pas symptomatiques. Ce suivi régulier, à partir d'un point zéro, va permettre d'anticiper tout rebond de l'épidémie et donc faire gagner du temps. »
Premières analyses cette semaine
Privilégiant les zones à plus forte densité comme Sète, Mèze ou Marseillan, la start-up IAGE a procédé à des premiers prélèvements pour trouver un marqueur de l'évolution du virus qui va donner lieu à des analyses.
