Spatial : l'Irap, un laboratoire dans les étoiles

Gael Cérez

Publié le 04 mai 2016 à 17:02 - Mis à jour le 04 mai 2016 à 17:04

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Dédié à l'étude de l'astrophysique et de la planétologie, l'Irap est l'un des laboratoires les plus diversifiés d'Europe. C'est depuis ce laboratoire basé à Toulouse qu'est par exemple pilotée la caméra qui équipe le rover Curiosity sur Mars. Petit tour du propriétaire.

"Je vais vous donner les dernières nouvelles du cosmos." Philippe Louarn n'est pas - à ce qu'il dit - un habitué des conférences de presse, mais il a l'art d'attraper l'attention de son auditoire.

Chercheur en astrophysique, il dirige depuis cette année l'Institut de recherche en astrophysique et planétologie rattaché au CNRS et à l'université Toulouse III - Paul Sabatier, né en 2011 de la réunion de plusieurs laboratoires. Du cœur des planètes aux confins du cosmos, l'Irap se déploie sur un vaste champ d'étude et emploie près de 300 personnes (chercheurs, ingénieurs, techniciens et doctorants).

"C'est l'un des laboratoires les plus diversifiés d'Europe, s'enorgueillit Philippe Louarn. La fabrication d'instruments constitue une grande part de notre culture. Nos ingénieurs travaillent avec ceux du Cnes, de l'Esa et de la Nasa. J'ai coutume de dire que si nous ratons quelque chose, cela peut se discuter jusqu'au Congrès américain."

Outre les États-Unis, les laboratoires qui composent l'Irap ont, par le passé, souvent collaboré avec l'URSS. Aujourd'hui, les équipes travaillent davantage avec l'Europe et la Chine.

Des œuvres scientifiques qui égalent les pyramides

Spirou, Solar Orbiter, SuperCam et bien d'autres. Doté d'un budget de 25 millions d'euros par an, l'Irap participe à de nombreux projets scientifiques d'envergure.

"La sonde Cassini (arrivée en 2004 près de Saturne, NDLR) représente autant de temps de travail qu'il en a fallu pour construire une grande pyramide d'Égypte, remarque Philippe Louarn. Nous travaillons pour nos enfants ou nos petits enfants. L'autre jour, on m'a demandé de réfléchir à ce que ferait la sonde Juice (Jupiter Icy Moon Explorer, NDLR) autour de la lune Galimède en 2036. Je serai en retraite depuis 10 ans à cette date. Europe, l'autre lune de Jupiter, a un océan salé sous sa couche de glace. Y a-t-il des éléments complexe là-dessous ? J'aimerais le savoir avant de disparaître comme scientifique."

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