STRATÉGIE + Axa réorganise l'ensemble de ses activités en Grande-Bretagne

Les filiales britanniques d'Axa-UAP ont l'honneur d'ouvrir le feu de la restructuration des activités à l'étranger du groupe issu de la fusion entre Axa et l'UAP. Hormis la décision de rapprocher ses deux filiales d'assurance directe en Allemagne, le groupe dirigé par Claude Bébéar est sorti pour la première fois de sa réserve pour annoncer la réorganisation de ses implantations outre-Manche. Plusieurs options ont été étudiées, ravivant régulièrement des rumeurs de vente à la City. Le groupe a finalement choisi de rapprocher les trois filiales à 100 % d'Axa avec les trois sociétés locales de l'UAP en faisant coiffer le tout par son holding Sun Life and Provincial Holdings (SLPH). Cotée en Bourse, cette structure est contrôlée à hauteur de 60,2 % par Axa-UAP. Le groupe a décidé d'exploiter ses potentialités sur un marché considéré comme important et qui « connaît une remontée du cycle en assurance vie », indique-t-on au siège à Paris. Opération neutre. Axa sera désormais le troisième acteur dans l'assurance vie, avec près de 25 milliards de francs de chiffre d'affaires cumulés en 1996, et l'un des cinq premiers dans la gestions d'actifs, avec environ 300 milliards de francs d'actifs gérés. Dans le détail, les sociétés de l'UAP vont absorber les entités anglaises d'Axa. SLPH va racheter les activités d'assurance vie, Axa Equity & Law Life Assurance Society (Aellas) et de gestions d'actifs, Axa Equity & Law Investment Managers (Aelim), pour un montant de 690 millions de livres (6,75 milliards de francs) payable en actions SLPH et Sun Life Asset Management, sa filiale de gestion d'actifs. Dans la foulée, SLPH va se porter aussi acquéreur de la société dommages Axa Insurance pour 70 millions de livres (685 millions de francs), qui seront payés grâce à l'émission de 22,8 millions d'actions nouvelles SLPH. Cette opération devrait a priori être neutre pour Axa, qui s'est fait conseiller pour ces opérations par les banques Goldman Sachs et Merril Lynch. Sun Life était quant à elle conseillée par Flemings et Kleinwort Benson. Au total, cette dernière compagnie va émettre 247,56 millions d'actions nouvelles, qui seront souscrites par Axa au prix unitaire de 307 pence, « soit la moyenne des cours cotés pendant les dix jours précédant l'annonce des acquisitions ». Axa-UAP portera ainsi sa participation à 72,4 % dans Sun Life, contre 60,2 % actuellement. Toutefois le groupe de Claude Bébéar s'est engagé à ramener progressivement, au plus tard en juin 2000, sa participation à 65 % pour être en conformité avec les recommandations du rapport Cadburry sur les actionnaires minoritaires. Frais de restructuration. Une assemblée générale des actionnaires de Sun Life doit être convoquée prochainement pour approuver l'opération. Dès lors, le regroupement des sites et des effectifs pourra être engagé. Le groupe Axa compte 7.000 salariés en Grande-Bretagne. Déjà l'assureur prévoit d'engager environ 48 millions de livres par an pour les frais de restructuration, sur deux ou trois ans en fonction des différents pôles. Les économies d'échelle attendues sont estimées autour de 37 millions de livres par an. Au passage, les équipes d'Axa prendront les commandes de Sun life and Provincials. Mark Wood, directeur général d'Axa Equity and Law, devient directeur général de SLPH en remplacement de Michael Hart, qui prend sa retraite en septembre. Pour sa part Donald Brydon, président d'Axa Asset Management Europe, prendra le fauteuil de Jacques Friedmann au conseil d'administration. S. R.