John Elkann, le petit-fils de Gianni Agnelli, n'a que 34 ans. Mais c'est déjà un sage. Porté mercredi à la présidence du groupe Fiat, il en a aussitôt... entériné la scission. Façon, sans doute pour le géant turinois, de préparer la fusion de la branche auto avec l'américain Chrysler, dont Fiat détient déjà 20 %. Voire d'anticiper un éventuel mariage à trois pour porter la production à plus de 6 millions de véhicules par an, la taille minimum selon Sergio Marchionne, l'administrateur délégué de Fiat, pour qu'un constructeur puisse survivre.
Mais, ce faisant, le jeune John Elkann ouvre aussi la voie à un désengagement familial. Il y a un an, l'héritier de la dynastie Agnelli avait brisé un tabou : il n'avait "pas exclu" que la famille renonce au contrôle du groupe. On le comprend.
Le pari de Sergio Marchionne est loin d'être gagné. Fiat, dont les résultats ont déçu au premier trimestre, prévoit une baisse de ses ventes de véhicules de 11,5% en 2010. Chrysler, qui continue à décliner outre-Atlantique, a perdu près de 4 milliards de dollars depuis sa sortie du dépôt de bilan en juin 2009.
À cette aune, les prévisions présentées mercredi pour les deux constructeurs semblent très volontaristes. Pour ne pas dire irréalistes. Renault et son président Carlos Ghosn savent combien il est difficile, dans cette industrie, de faire des plans à trois ou quatre ans. Quant aux autres activités (matériels agricoles CNH, poids lourds Iveco, etc.), bientôt réunies au sein de Fiat Industrial et cotées séparément, leur avenir ne paraît pas plus assuré. En 2003, la famille Agnelli avait dû céder des pans entiers de l'empire (l'assureur Toro, Fiat Avio ou, encore, La Rinascente...) pour sauver Fiat au bord de la faillite. John Elkann a décidé de ne pas revivre cela.
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