Erick Haehnsen
A elle seule, une simple goutte de sang transporte des milliards d'informations. Dans certains cas, il peut être vital d'y détecter et de caractériser rapidement la présence d'une bactérie mortelle ou d'un ADN cancéreux. D'où l'intérêt de la puce ''microfluidique'', conçue par deux chercheurs français spécialisés dans la mécanique des fluides. « Notre plate-forme d'analyse permet de produire entre 50 000 et 100 000 réactions chimiques simultanément afin de détecter d'infimes traces dans un échantillon », indique Rémi Dangla, un jeune polytechnicien actuellement post-doctorant au LadHyX (Laboratoire d'Hydrodynamique de l'École polytechnique), installé à Palaiseau (Essonne). Avec la complicité de son directeur de thèse, Charles Baroud, ce futur chef d'entreprise exploite les technologies développées dans le cadre de sa thèse consacrée, à l'origine, à la manipulation de gouttes dans des canaux bidimensionnels.
Jusqu'à 1 000 fois moins cher
Grande comme une carte de crédit, la puce microfluidique est conçue de sorte que, lorsqu'on y injecte une goutte de sang, elle se fragmente en des dizaines de milliers de gouttelettes. Point fort, ces dernières migrent naturellement au travers des micros canaux gravés dans la puce vers leurs lieux de stockage. Les gouttelettes sont ensuite passées au crible d'un lecteur dédié, de la taille d'un ordinateur, qui peut être pourvu d'un système d'analyse par spectrométrie, fluorescence ou luminance.
Destinée aux secteurs médical et agroalimentaire, la plate-forme d'analyse automatique permet ainsi d'observer et de détecter plus facilement et plus précisément les molécules ou bactéries recherchées. « En résumé, nous intégrons sur une même puce différents procédés qui sont en général séparés », fait valoir Rémi Dangla. Et ce, à des coûts jusqu'à 1 000 fois moins élevés que les techniques concurrentes, sachant notamment que la puce microfluidique ne contient pas d'éléments pneumatiques ou électroniques - à la différence de ses systèmes actuels.
Prix et subventions
Pour l'heure, la plate-forme d'analyse en est encore au stade académique. Il faudra attendre au moins trois ans pour qu'elle soit commercialisée. D'abord auprès des laboratoires de recherche en biologie ou en médecine puis, à plus long terme (10 ans), dans les hôpitaux et les laboratoires d'analyse...
Pour l'heure, les prix et subventions recueillis pour un montant de 300 000 euros devraient permettre aux deux chercheurs de l'X d'accélérer les développements afin de créer leur start-up sous le nom de Stilla Technologies ou de Stilla Diagnostics. Le choix n'est pas encore totalement arrêté.
Erick Haehnsen
