Alors que la planète télécoms se retrouve lundi à Barcelone pour son grand rendez-vous annuel, le Mobile World Congress, l'institut Idate publie une étude rassurante sur les perspectives du marché. Le chiffre d'affaires des services de téléphonie mobile dans le monde devrait enregistrer une solide croissance de 4,9 % cette année, pour dépasser 823 milliards de dollars, selon le cabinet d'étude montpelliérain. L'an dernier, malgré le rythme d'adoption très rapide du téléphone mobile dans les pays émergents, le secteur a ressenti l'impact de la crise : la progression du marché s'est ralentie, à 3,9 %, contre 6,7 % en 2008 et près de trois fois moins qu'en 2007 (+ 11,3 %).

Plusieurs phénomènes expliquent ce tassement. Selon Carole Manero, de l'Idate : « Le premier est structurel, lié à la maturité des marchés de la téléphonie mobile dans les pays développés. Et d'autres sont liés aux pressions réglementaires et concurrentielles », dont la récession économique a renforcé les effets.

Pour autant, le marché du mobile demeure le moteur de l'ensemble du secteur télécoms, dont il représente plus de la moitié depuis quatre ans déjà. Il pèse désormais plus du double des recettes générées par la téléphonie fixe dans le monde (381 milliards de dollars, en déclin de 4,8 %). Cette dynamique reste tirée par l'engouement des populations des pays émergents pour le mobile. Le nombre d'abonnés dans le monde a encore progressé de 14 % en 2009 et excède 4,5 milliards d'individus, au rythme moyen de 46 millions de plus chaque mois ! « Les deux tiers de la population mondiale, 69 %, sont des clients de la téléphonie mobile », relève Carole Manero. Dans les pays développés, le marché est étale en Europe (+ 0,2 %), mais il continue de progresser en Amérique du Nord (+ 3,2 %), grâce à l'essor des services de données mobiles.

Cet usage de l'Internet mobile reste cependant confidentiel au niveau mondial : la pénétration avoisine 9 % des abonnés. Environ 400 millions de personnes sont considérées comme des utilisateurs actifs des services Internet depuis leur téléphone. Elles seront 950 millions d'ici à 2014 selon l'Idate ; l'équivalent de 15 % des abonnés. L'Europe n'est pas à la traîne dans ce domaine : le Vieux Continent compte 95 millions de « mobinautes », en deuxième position derrière l'Asie et devant l'Amérique du Nord, et en aura 232 millions dans cinq ans. Selon les experts de l'Idate, « les prix trop élevés ralentissent encore l'essor de l'Internet mobile. » En effet, si le surf quasi illimité est inclus dans les forfaits de 40 à 50 euros par mois, « le défi pour les opérateurs est d'attirer les clients des offres prépayées » et ceux générant un revenu moyen faible.

La barrière de la vitesse

L'un des autres freins au développement de l'Internet mobile est la durée de vie des batteries des téléphones, qui a fait peu de progrès ces dernières années, note l'Idate. Le cabinet d'études met en garde les fabricants d'appareils : « C'est un point crucial car il ne faut pas que l'usage de l'Internet mobile conduise à une détérioration de l'expérience téléphonique elle-même. »

Mais la principale « barrière technique » à l'usage de l'Internet sur son téléphone reste la vitesse, trop lente, en particulier en comparaison avec le surf de chez soi en Internet fixe. L'Idate relève que seulement 12 % des abonnés mobiles dans le monde ont accès à la 3G ; 26 % en Europe. Une des réponses pourrait être la quatrième génération de téléphonie mobile, dite LTE, pour « long term evolution », qui sera la thématique phare du salon de Barcelone. Les spécialistes de l'Idate estiment à 2,1 milliards d'euros le coût moyen de déploiement de cette technologie pour un opérateur de réseau voulant couvrir un pays européen de 50 millions d'habitants, soit 55,30 euros par habitant couvert. D'ici à 2015, l'Idate prédit que 380 millions d'abonnés auront accès à un réseau LTE aux États-Unis, dans les cinq premiers pays européens et en Scandinavie, en Chine, au Japon et en Corée du Sud.