La victoire de l'intelligence artificielle sur l'esprit humain ? Les concepteurs du superordinateur Watson ne vont pas jusque-là... Pourtant mercredi soir, un premier pas dans ce sens a été franchi. Les chercheurs d'IBM ont enfin réalisé le challenge qu'ils s'étaient fixés quatre ans plus tôt : développer une machine qui supplante les meilleurs concurrents du jeu de culture générale Jeopardy, une institution de la télévision américaine. Et rééditer l'exploit de Deep Blue en 1997 qui avait battu le champion du monde d'échecs Garry Kasparov.

Il comprend l'humour et les double sens. Ce supercalculateur - non connecté à Internet - est capable de répondre à des questions ouvertes en moins de trois secondes. S'il ne laisse aucune chance aux humains sur des questions purement encyclopédiques, Watson a surpris en comprenant l'humour et les double sens. Il s'est aussi s'imposé sur des thèmes liés à l'actualité. Il a ainsi su répondre «Qu'est-ce que United Airlines?» à l'indice «Près de dix millions de personnes ont vu sur YouTube le clip de Dave Carroll sur cette compagnie aérienne qui détruit les guitares», une mésaventure qu'avait racontée le musicien canadien en 2009. Au total, le superordinateur a remporté 77.147 dollars, contre 24.000 pour Ken Jennings et 21.000 pour le troisième concurrent, Brad Rutter. Il a aussi donné des sueurs froides à ses concepteurs qui ont craint un bug quand Watson a multiplié les mauvaises performances, lors de la première manche, répétant plusieurs réponses déjà données par les autres concurrents ou confondant la ville de Toronto avec Chicago dans une question relativement simple.

Des sessions de test pour adapter ses algorithmes. Doté d'une mémoire d'éléphant de 15 teraoctets (15.000 Go), Watson a ingurgité une base de données (encyclopédies, dictionnaires, romans...) de 200 millions de pages soit 1 million de livres. Pour interroger cette base de données, il est doté de 2880 c?urs de processeurs qui atteignent à la vitesse étonnante de 80.000 milliards d'opérations par seconde (80 teraflops). Les chercheurs d'IBM ont poussé le réalisme jusqu'à lui faire actionner le buzzer et lire sa réponse par synthèse vocale... Avant de se confronter aux deux meilleurs joueurs de Jeopardy, Watson avait déjà effectué plus de 55 sessions de tests contre des anciens participants au jeu télévisé. Comme pour un être humain, cet entraînement intensif lui a permis d'apprendre de ses erreurs : en trébuchant sur des énigmes compliquées liées à des subtilités du langage, l'ordinateur a affiné ses algorithmes d'analyse contextuel.

Découvrez un aperçu des capacités de Watson en situation