Premier pari réussi pour Oprah Winfrey, la présentatrice vedette de la télévision américaine. Lancée le samedi 1er janvier, sa chaîne, baptisée "Oprah Winfrey Network" (OWN), a réalisé de très belles audiences. Selon les chiffres fournis par l'institut Nielsen, elle a rassemblé 1 million de téléspectateurs le jour de son lancement en prime-time (de 20h à 23h). Seules les chaines ESPN et USA ont fait mieux sur le câble américain. Dimanche, ils étaient encore 822.000 en moyenne, attirés notamment par la série de reportages dans les coulisses du "Oprah Winfrey Show", l'émission quotidienne qu'elle anime sur ABC depuis 1986.

Plus qu'une star du petit écran, Oprah est une véritable icône aux États-Unis. Première milliardaire afro-américaine, elle est, pour Forbes, la troisième femme la plus puissante du monde, à peine devancée par Michelle Obama et Angela Merkel. Son soutien appuyé à Barack Obama lors des primaires démocrates aurait ainsi joué un rôle primordial dans son duel face à Hillary Clinton. C'est l'"Oprah effect", le même qui fait vendre livres, disques, films et qui contribue à lancer des carrières. "OWN est la première chaîne à avoir été bâtie uniquement autour d'une personnalité", reconnaît Tom Freston, ancien patron de Viacom, aujourd'hui conseiller d'Oprah.

Pour assurer le succès de ce projet ambitieux, l'animatrice s'est associée avec Discovery Communications, qui a investi 189 millions de dollars et également cédé le canal de diffusion de Discovery Health, une chaîne qui réunissait à peine plus de 250.000 téléspectateurs en moyenne chaque soir. OWN espère doubler cette audience avant la fin de l'année. Grâce à des accords avec les câblo-opérateurs, la chaîne est disponible dans près de 85 millions de foyers américains. Selon le New York Times, elle serait parvenue à obtenir environ 25 cents par mois et par abonnement. Cela représenterait 255 millions de dollars de revenus garantis, soit déjà deux tiers de ses frais de fonctionnement. Le reste devant provenir de la publicité. Malgré tout, OWN table sur une perte de plus 20 millions de dollars cette année.

La réussite n'est cependant pas garantie, dans un univers extrêmement concurrentiel sur lequel les habitudes des téléspectateurs mettent du temps à changer. Imposer une nouvelle chaîne est toujours un challenge. Sans compter que l'audience de l'émission quotidienne d'Oprah n'a cessé de s'éroder ces dernières années, tombant sous la barre des 7 millions et perdant la place de leader qu'elle occupait depuis 23 ans. Pour ABC, la perte de sa star, qui présentera son dernier show en septembre, sera pourtant difficile à compenser.