«Quand les brevets attaquent Android. » C'est le titre du billet incendiaire publié mercredi soir sur le blog officiel de Google par le responsable juridique du moteur de recherche, David Drummond. « Microsoft et Apple se sont toujours pris à la gorge alors quand ils couchent ensemble, il faut se demander ce qu'il se passe » et, selon lui, il y a « une campagne organisée, hostile contre Android menée par Microsoft, Oracle et Apple et d'autres sociétés à travers des brevets bidons. »

Android, le système d'exploitation pour téléphone mobile développé par Google fin 2007 et lancé sur le marché à l'automne 2008, est victime de son succès. Samsung, LG, Sony Ericsson... presque tous les fabricants de portables, à l'exception d'Apple, RIM (BlackBerry) et Nokia, l'ont adopté pour partir à la conquête du marché des smartphones, notamment parce qu'il est gratuit. En deux ans, le logiciel est passé d'une part de marché insignifiante (3,9 % fin 2009) à la première place des plates-formes pour smartphone (48 % à fin juin), dépassant ceux de Nokia (Symbian), RIM, Apple (iOS) et Microsoft (Windows Phone).

Les concurrents n'ont pas tardé à contre-attaquer sur le terrain judiciaire pour violation de propriété intellectuelle, un sport national dans la high-tech américaine. Apple vient d'ailleurs de signer un règlement amiable avec Nokia pour lui verser des royalties. Mais le manque de brevets est l'un des points faibles du jeune Google : il en posséderait 600 contre 4.000 pour Apple et 17.000 pour Microsoft. Ces deux groupes ont ouvert les hostilités début 2010, en accusant le taïwanais HTC d'enfreindre certains de leurs brevets. Apple vient de remporter une première manche et Microsoft a obtenu de HTC qu'il lui paie 5 dollars par smartphone vendu, soit 150 millions de dollars en un an, cinq fois plus que ce qu'il lui versait au titre de la licence Windows. Si Microsoft obtient les 15 dollars par smartphone qu'il réclame à Samsung, Android pourrait lui rapporter 900 millions par an !

Les coûts de ces procès et des royalties qui peuvent en découler risquent de détourner certains fabricants de smartphones d'Android. Or ce dernier est stratégique pour Google qui considère le mobile comme son relais de croissance dans la publicité en ligne. L'enjeu est aussi financier : Oracle réclame plus de 6 milliards à Google qu'il accuse d'avoir pillé son logiciel Java pour développer Android.

Les alliances se forment

La meilleure défense étant l'attaque, le géant de l'Internet s'est lancé à son tour dans la course aux brevets. Mais « Microsoft, Oracle, Apple et d'autres s'allient pour acquérir des brevets, afin que Google ne puisse s'en emparer », s'insurge David Drummond. En novembre 2010, un consortium comprenant Microsoft, Apple, Oracle et le spécialiste du stockage de données EMC avait racheté 882 brevets au fournisseur de logiciels Novell, pour 450 millions de dollars. « Nous avions proposé à Google de faire une offre avec nous, mais le groupe avait refusé », a corrigé dans un « tweet » Brad Smith, responsable juridique de Microsoft.

Cette contestation des brevets provoque une flambée de leurs prix, voire une « bulle ». Le 1er juillet, Microsoft, Apple, RIM, Sony, Ericsson et EMC ont déboursé ensemble 4,5 milliards de dollars pour mettre la main sur les 6.000 brevets du canadien Nortel, soit cinq fois plus que l'offre de Google en avril. Et la société InterDigital, dont Google, Apple et Samsung lorgnent les 8.800 brevets, pourrait être rachetée pour 5 milliards de dollars, selon certains analystes, soit 56 % de plus que sa valeur boursière actuelle.