Décrit comme « l'homme le plus puissant dans le monde du mobile » par Brad Stone, de Bloomberg Business Week, qui a joué le rôle de l'intervieweur, Sundar Pichai, qui a remplacé Andy Rubin à la tête d'Android il y a un an, est venu montrer la vision de Google au Mobile World Congress (MWC) de Barcelone. Le géant de Mountain View n'a plus de stand Android, avec toboggan, bar à smoothie gratuit et machine à « androidifier » pour amuser la galerie et évangéliser les derniers convaincus puisque tous les constructeurs, à l'exception d'Apple et BlackBerry, sont passés à Android. Même Nokia, juste avant son rachat officiel par Microsoft.

Mais à l'heure où les versions modifiées d'Android, expurgées des services Google, comme Cyanogen, prospèrent et que les fabricants sous Android peinent à réaliser des profits, même Samsung, des nuages s'accumulent sur l'horizon du système d'exploitation mobile de Google. Pas de quoi inquiéter le Monsieur Mobile de Google :

« De notre point de vue, Android est sur une tendance très positive. Il y a eu plus d'un milliard d'appareils tournant sous Android livrés l'an dernier. C'est plus de huit smartphones sur dix. Nous savions que l'iPhone 6 marcherait bien. Mais ce n'est pas un jeu à somme nulle » a relativisé Sundar Pichai, le directeur produits de Google, qui supervise Android, Chrome et les applications.

La vision de Google pourrait se résumer en quelques mots :

« Quand on regarde le mobile, on ne voit pas des téléphones, on voit de puissants appareils informatiques, qui permettent de se connecter au cloud » a-t-il fait valoir.

Pas un opérateur à grande échelle

Dans ce grand raout largement financé par les opérateurs et les équipementiers télécoms, la question des ambitions de Google en tant qu'opérateur mobile virtuel (MVNO) ne pouvait rester sans réponse. Sundar Pichai a confirmé ce projet, en minimisant sa portée :

« Nous sommes à un stade où il faut regarder le matériel, le logiciel et la connectivité ensemble. En particulier avec des objets comme les montres. Nous n'avons pas l'intention de devenir un opérateur à grande échelle, nous travaillons sur ce projet avec des partenaires opérateurs. Vous verrez certaines de nos idées dans quelques mois. Nous essayons de montrer des innovations comme une connectivité sans couture entre le Wifi et le réseau mobile » a expliqué Sundar Pichai.

Il avait pris soin auparavant de comparer la démarche à celle de la conception des smartphones et tablettes Google de la gamme Nexus avec des fabricants tels que HTC, LG, etc.

« Au cœur d'Android, il y a une approche d'écosystème, et c'est la même chose pour la connectivité. Nous avons fait les Nexus avec des partenaires en essayant de repousser les limites : pour pousser la nouvelle génération, il faut à la fois du matériel et du logiciel. Nous l'avons fait à petite échelle, mais suffisamment pour avoir un impact et bouger les lignes. »

Connecter les 4 milliards de non connectés

Toujours sur les questions de connexion mobile, il a donné des nouvelles des nombreux projets un peu fous de Google en la matière, Link, Loon, Titan. Le projet des ballons géants Loon pour couvrir les zones reculées a fait « d'énormes progrès : il y a deux ans, ils restaient à peine cinq jours en l'air, désormais c'est six mois. Et nous avons testé la connexion d'appareils au sol en 4G » a raconté Sundar Pichai.

« Beaucoup d'entre nous dans cette salle tiennent la connectivité pour acquise, on se plaint de la vitesse du WiFi, mais en fait nous sommes très chanceux. Regardez tous ces points lumineux sur la carte, ils représentent les 4 milliards de personnes qui n'ont pas accès à la connectivité » a rappelé l'ingénieur informatique d'origine indienne.