Quels sont les risques de la vente à découvert ?

La vente à découvert est une pratique disponible uniquement au SRD (Service de Règlement Différé) qui consiste à vendre un titre que l'on ne détient pas en portefeuille mais que l'on espère racheter ultérieurement à un cours inférieur. Cette opération est un pari sur l'avenir baissier d'un titre. À l'inverse d'une spéculation sur la hausse d'un titre, l'investisseur réalise un profit en rachetant celui-ci à un cours plus bas.

Cette prise de position est jugée très risquée dans la mesure où le rachat d'un titre peut se faire à un prix toujours plus élevé, alors qu'à l'inverse il ne peut pas perdre plus de 100 %. Comme un prix n'a pas de limite vers le haut, le vendeur à découvert s'expose à une perte illimitée, au moins de manière théorique.

Du côté du courtier, l'opération revient à emprunter les titres à des intermédiaires financiers.

La vente à découvert permet donc aux acteurs économiques de prendre des positions sur des titres sans être contraints de les posséder. Conséquences ? Une augmentation de la liquidité du marché et un rôle d'avertisseur en cas de défiance à l'égard d'un titre.

Cependant, en cas de grande instabilité financière, la vente à découvert aggrave la spirale à la baisse du prix des actions, notamment les valeurs financières, au point de pouvoir menacer leur viabilité. À l'automne 2008, l'AMF (Autorité des Marchés Financiers) a adopté des mesures exceptionnelles pour restreindre et interdire la vente à découvert de certaines actions (valeurs financières notamment). Cette restriction a été levée le 1er février 2011, afin d'instaurer un nouveau régime permanent de transparence des positions vendeuses à découvert.