"En ce qui concerne la menace d'un recours à la force, toute initiative contre la Syrie aura des conséquences plus graves (pour ses auteurs). D'abord, du fait de la situation géopolitique de la Syrie, puis en raison des capacités syriennes", a-t-il dit dans un entretien télévisé.

"Ils en connaissent une partie mais pas les autres et ils ne pourront surmonter les conséquences", a averti le chef de l'Etat, qui intervenait pour la quatrième fois à la télévision depuis le début du soulèvement contre son régime.

Personne n'a encore évoqué l'éventualité d'un recours à la force pour mettre fin à la répression sanglante de la contestation, mais les Etats-Unis et l'Union européenne ont pour la première fois réclamé cette semaine la démission de Bachar al Assad.

Damas peut parfois demander conseil aux pays de la région, "mais nous n'autorisons aucun Etat à s'ingérer dans nos décisions", a poursuivi le président.

"En ce qui concerne la sécurité, (la contestation) est devenue plus violente ces dernières semaines. Nous sommes capables d'y faire face (...) Je ne suis pas inquiet".

Des élections législatives, a-t-il poursuivi, devraient avoir lieu en février 2012 en Syrie après une série de réformes qui permettront à d'autres partis que le Baas de se présenter, a-t-il en outre annoncé.

Sa dernière intervention publique remontait à juin. Il avait promis des réformes pour les mois à venir et l'ouverture d'un dialogue national, que ses adversaires ont dénoncé. Il avait alors imputé les violences à des "saboteurs" avec lesquels il n'était pas question de négocier.

Selon les Nations unies, la répression des manifestations antigouvernementales a fait environ 2.000 morts parmi les civils.

Plusieurs pays arabes ainsi que la Turquie, puissance montante au Proche-Orient, ont eux aussi critiqué le régime Assad pour avoir envoyé en plein ramadan ses blindés et ses navires de guerre, dans le cas de Lattaquié, pilonner des agglomérations en révolte.

Plusieurs centaines de personnes ont été arrêtées dimanche dans la province septentrionale d'Idlib, tandis que les forces de l'ordre intervenaient dans un quartier de Homs, dans le Centre, selon les mouvements de défense des droits de l'homme.

UN ACCÈS LIBRE À TOUT LE TERRITOIRE?

Vendredi, jour de la grande prière hebdomadaire, 34 personnes en tout ont trouvé la mort, dont quatre enfants, à Homs et à Deraa, berceau du "printemps syrien" en mars, ainsi que dans les faubourgs de Damas et de Palmyre. Cette dernière ville, située dans le désert, était dans l'Antiquité le fief de la reine Zénobie.

Les autorités syriennes ont expulsé les représentants de tous les médias étrangers depuis le début du soulèvement, si bien qu'il est très difficile de vérifier de source indépendante les informations émanant du terrain.

La délégation de l'Onu arrivée à Damas a pour mission officielle d'évaluer les besoins humanitaires de la population. Les Nations unies cherchaient depuis le mois de mai à envoyer une mission humanitaire en Syrie.

"Nous nous réjouissons du fait que le gouvernement syrien ait donné son accord à notre mission", a dit une responsable de l'Onu, sans préciser les villes exactes où se rendra la délégation, dont la mission se prolongera jusqu'à jeudi.

Il y a trois jours, Valerie Amos, secrétaire générale adjointe chargée des Affaires humanitaires de l'Onu, avait déclaré devant le Conseil de sécurité que cette visite devrait se renouveler et affirmé que la mission actuelle devrait avoir un accès sans entrave à l'ensemble du territoire syrien.

Cette semaine, Bachar al Assad avait assuré au secrétaire général des Nations unies, Ban Ki-moon, que les opérations militaires et de maintien de l'ordre avaient cessé en Syrie.