Le temps que les Français passent au travail baisse constamment depuis 1950. Selon une étude de l'Insee publiée ce mercredi, il est passé de 2.230 heures par an en 1950 à 1.559 heures en 2007. Ce temps de travail en France est inférieur à la moyenne des dix pays étudiés (1.620 heures) mais supérieur à celui de l'Allemagne (1.432 heures) et des Pays-Bas (1.413 heures), remarque l'Institut national de la statistique et des études économiques.

Les champions de la longueur du temps de travail sont la Corée du sud (2.165 heures par an), devant les Etats-Unis (1.785 heures), le Japon (1.784 heures) et l'Espagne (1.775 heures). Le Royaume-Uni (1.607 heures), la Suède (1.601 heures) et l'Italie (1.566 heures) suivent, juste devant la France.

Si les Français travaillent moins, c'est comme dans les autres pays essentiellement en raison du déclin de l'emploi agricole au profit du salariat, régime qui est celui de 91% des actifs français aujourd'hui, contre 65% en 1950. Depuis les années 1970, la baisse de la durée du travail est aussi liée au développement des contrats à temps partiel, notamment concernant les femmes.

La France a une spécificité limitée dans cette évolution, puisqu'elle a réduit l'horaire de travail légal avec les lois Robien (1996) sous la droite, et Aubry sous la gauche (1998 et 2000). Elu à l'Elysée avec le slogan "travailler plus pour gagner plus", Nicolas Sarkozy a assoupli les lois sur les 35 heures sans les supprimer, cette durée demeurant la limite légale de travail hebdomadaire.