Pourquoi les ETI françaises valent moins que leur rivales européennes

Il y a encore six ans, elles étaient méconnues. Aujourd'hui, elles sont au centre des priorités du gouvernement. Elles, ce sont les ETI, les entreprises de taille intermédiaire, un concept créé en 2008 par la loi de modernisation économique (LME) afin de mieux prendre en compte les besoins spécifiques de ces sociétés à mi-chemin entre PME et grand groupe, dont le chiffre d'affaires annuel n'excède pas 1,5 milliard d'euros et qui comptent entre 250 et 4.999 salariés. Des sociétés dont les pouvoirs publics ont réalisé qu'elles étaient plus industrielles, plus exportatrices et plus productives que l'ensemble des entreprises françaises.

Le hic, c'est que ces graines de champions internationaux ne sont pas légion en France. Le pays en compte à peine 5.000, contre 8.000 en Italie, 10.000 au Royaume-Uni et 12.000 en Allemagne, où elles constituent ce fameux Mittelstand que l'Hexagone envie tant à son voisin d'outre-Rhin. Pour combler son retard en la matière, la France ne dispose pas de 36 solutions : il faut donner au plus grand nombre possible de PME les moyens de passer dans la catégorie supérieure, celle des ETI.

7.000 entreprises qui emploient 2 millions de personnes en France

Or,

estime le cabinet d'audit KPMG, dans une étude publiée en 2013. Mais, si une acquisition représente toujours un risque pour un chef d'entreprise, c'est encore plus vrai pour les patrons de PME et d'ETI : ces dernières étant, pour beaucoup, non cotées en Bourse et n'étant donc pas obligées de communiquer sur leur situation financière, elles ne sont guère aisées à valoriser par leurs prétendants potentiels.

Ce frein à la croissance externe, la Compagnie nationale des commissaires aux comptes (CNCC) souhaite aider à le lever. Pour ce faire, elle a publié, jeudi 23 octobre, son premier baromètre de la valorisation des moyennes entreprises. Celles-ci sont de grosses PME ou des ETI, dont les fonds propres sont compris entre 15 millions et 50 millions d'euros. Au nombre de 7.000 en France, elles emploient quelque deux millions de personnes.

Une chute du marché français des fusions et acquisitions

Basé sur les opérations de fusions et acquisitions réalisées dans cet univers depuis janvier 2011, le baromètre de la CNCC montre que la valorisation médiane des grandes PME et ETI françaises - mesurée par la valeur d'entreprise rapportée à l'excédent brut d'exploitation - a chuté de 15% l'an dernier, et s'est stabilisée à 7,4 au premier semestre 2014. Alors que la valorisation des entreprises moyennes de l'ensemble de la zone euro a, elle, grimpé de 23% au cours des 18 derniers mois, pour s'établir à 7,9.

Soit un écart de valorisation de 6,5% en défaveur des PME et des ETI françaises, écart qui trouve son origine dans l'évolution du marché "mid-market" des fusions et acquisitions : celui-ci a chuté de 25% en nombre d'opérations et de 38% en valeur, en France, entre le premier semestre 2013 et les six premiers mois de 2014, alors qu'il est resté stable dans la zone euro.

Une situation économique qui s'est inversée entre la france et l'europe du sud

explique Yves Nicolas, président de la CNCC. Conséquence des perspectives macroéconomiques devenues des plus incertaines en France, les patrons d'importantes PME et d'ETI ont adopté ces derniers mois une posture attentiste sur le front de la croissance externe, préférant attendre d'y voir plus clair sur leurs carnets de commandes avant de se hasarder dans des acquisitions ou de céder leur société, au risque de devoir la brader.

Reste que la baisse des valorisations pourrait finir par convaincre certaines PME et ETI de se lancer dans une chasse aux bonnes affaires. Dautant plus que 24 000 PME environ devraient être contraintes de se mettre en quête d'un repreneur, au cours des dix prochaines années, compte tenu de l'âge de leur dirigeant, selon l'Afic (Association française des investisseurs pour la croissance).