Espoir outre-Atlantique ? L'indice de confiance des consommateurs américains, mesuré par l'Université du Michigan, est remonté en mars à 56,6 points, contre 56,2 en février, selon des chiffres préliminaires publiés ce vendredi, alors que les analystes s'attendaient qu'il retombe à 55 points.

L'indice, qui avait fortement reculé en février après deux mois de hausse, reste encore bien inférieur à son niveau de janvier (61,2 points). Il est encore plus loin de son niveau de 78,4 points atteint en janvier 2008, un mois après le début de la récession aux Etats-Unis, et des 90,4 points relevés en juillet 2007, juste avant l'explosion de la crise des crédits immobiliers à risque.

De son côté, le déficit commercial s'est inscrit à 36,03 milliards de dollars en janvier, un chiffre inférieur aux attentes des analystes qui tablaient sur 38 milliards de dollars. En décembre, le déficit commercial s'était inscrit à 39,9 milliards de dollars, légèrement révisé de 39,93 milliards de dollars.

Les exportations sont ressorties en baisse de 5,7% en janvier, contre un recul de 5,8% en décembre, tandis que les importations se sont repliées de 6,7% contre 5,8% le mois précédent.

Le déficit commercial n'avait pas été aussi faible depuis octobre 2002. Et jamais ce déficit n'avait connu six mois consécutifs de baisse. Il se réduit, comme les mois précédents, sur fond de crise économique mondiale et de baisse des échanges. Le total des importations et des exportations du pays affiche en effet un recul de 6,3% par rapport au mois précédent.

Les Etats-Unis, premiers consommateurs de pétrole au monde, continuent de réduire leur facture énergétique. La balance des produits pétroliers n'est plus déficitaire que de 14,7 milliards de dollars. Au plus bas depuis septembre 2004, ce déficit recule de 21,7% par rapport au mois précédent, et de 66% par rapport à juillet, où il avait atteint un record.

Le recul des importations concerne encore toutes les catégories de biens, que ce soient les fournitures industrielles et les matières premières (-10,8% à 38,2 milliards), les biens de consommation (-1,2% à 35,7 milliards), les biens d'investissement (-5,7% à 31,8 milliards) ou les véhicules et pièces détachées (-22,2% à 11,5 milliards, au plus bas depuis juillet 1998). Les Etats-Unis n'avaient pas importé aussi peu de biens (128,8 milliards de dollars) depuis septembre 2004. Et ils n'en avaient pas exporté aussi peu (82,7 milliards) depuis février 2006.

Le déficit commercial avec le Canada, premier partenaire commercial, poursuit sa décrue: à 2,5 milliards de dollars, il n'avait pas été aussi faible depuis mai 1999. Celui avec la Chine, deuxième partenaire commercial, est en hausse, à 20,6 milliards en janvier, même avec des importations de produits chinois qui reculent (-1,4% par rapport à décembre). Le déficit avec le Japon (4,3 milliards de dollars) est en revanche au plus bas depuis janvier 1998, et les importations depuis ce pays les plus faibles depuis mai 1993.

Avec la zone euro, le déficit se réduit considérablement, de 40,6% par rapport au mois précédent, à 3,4 milliards de dollars, le volume des échanges entre ces quinze pays et les Etats-Unis ayant chuté de 18,4% sur un mois.

Par ailleurs, le déficit commercial pour l'année 2008 a été révisé en hausse, à 681,1 milliards de dollars.