Le président Barack Obama a imposé vendredi des droits de douane supplémentaires sur les pneus importés de Chine afin, a expliqué Robert Gibbs, porte-parole de la Maison blanche, "de remédier à l'évidente distorsion dans le secteur américain du pneu" occasionnée par les importations chinoises bon marché. La nouvelle taxe de 35% prendra effet le 26 septembre et s'ajoute à une taxe de 4% déjà en vigueur. Cette taxe supplémentaire sera ramenée à 30% au bout d'un an et à 25% au bout de trois ans.
"Il s'agit d'un acte grave de protectionnisme commercial. Il ne viole pas seulement les règles de l'OMC (Organisation mondiale du Commerce), mais il va à l'encontre d'engagements pris par le gouvernement des Etats-Unis au sommet financier du G20" fait savoir le ministre chinois du Commerce Chen Deming sur le site de son ministère. Avec la taxe sur les pneus, Washington applique pour la première fois une clause de "sauvegarde" acceptée par Pékin avant son adhésion à l'OMC, en 2001. Or, avec la crise financière, les pays du G20 ont lors de leurs réunions renoncé au protectionnisme commercial et Washington et Pékin se sont engagés à coopérer pour relancer la croissance économique mondiale. Yao Jian, porte-parole du ministère chinois du Commerce, a déclaré que l'initiative américaine risquait de délencher "une réaction en chaîne de mesures commerciales protectionnistes qui risquent de ralentir le rythme actuel de relance de l'économie mondiale", rapporte le site du ministère.
De son côté, la Maison blanche s'est efforcée de minimiser le différend et a dit ne pas s'attendre à ce que cette affaire dégénère en guerre commerciale. La mesure a pour but de rassurer les salariés du secteur sidérurgique dont le syndicat qui représente de nombreux ouvriers des usines de fabrication de pneus aux Etats-Unis, a demandé davantage de protection cette année, faisant valoir qu'un triplement des importations de pneus chinois entre 2004 et 2008 avait détruit 5.000 emplois.
Mais en Chine, le ton monte. Pour Fan Rende, président de l'Association de l'Industrie du Caoutchouc de Chine, les taxes américaines pourraient affecter plusieurs milliers de travailleurs chinois. L'an dernier, la Chine a exporté 46 millions de pneus aux Etats-Unis, d'une valeur totale de deux milliards de dollars, ce qui constituait le tiers du total des exportations chinoises de pneus, a-t-il noté. Il a fait savoir que son groupe ferait appel de la décision américaine et proposerait au gouvernement chinois "d'adopter des mesures contraignantes contre les produits agricoles et les véhicules automobiles américains".
