Alors que la Fed notait dans son Livre beige mercredi soir des signes d'amélioration de l'activité américaine, les statistiques macroéconomiques publiées ce jeudi sont beaucoup moins encourageantes. Si, on le sait, la situation de l'emploi reste difficile, la déception est surtout venue de la consommation américaine.

En décembre, y compris pour les fêtes de fin d'année, les ventes de détail aux Etats-Unis ont baissé contre toute attente de 0,3% par rapport à novembre (en données corrigées des variations saisonnières). Les analystes étaient beaucoup plus optimistes puisqu'ils tablaient sur une hausse de 0,5%.

Seul point positif : les chiffres des deux mois précédents ont été révisés à la hausse. Le département du commerce a revu en hausse de 0,5 point, à 1,8%, la progression du mois de novembre, et de 0,1 point, à 1,2%, celle d'octobre. Sur l'ensemble du dernier trimestre, les ventes de détail ont de fait augmenté de 1,7% par rapport aux trois mois d'été.

Toutefois, sur l'ensemble de 2009, les ventes de détail ont chuté de 6,2% par rapport à l'année précédente, après un recul de 0,5% en 2008. La baisse de 2009 est la plus forte baisse annuelle recensée depuis la première publication de cette statistique sous sa forme actuelle, en 1992. Or, la consommation représente pratiquement deux tiers du PIB américain. Les chiffres de la croissance pour le quatrième trimestre seront publiés en première estimation le 29 janvier.

Situation toujours difficile pour l'emploi

Sur le front de l'emploi, les indicateurs restent au noir. Le nombre d'inscriptions au chômage, publié ce jeudi, a affiché une hausse plus forte que prévu lors de la semaine achevée le 9 janvier. En données corrigées des variations saisonnières, les demandes hebdomadaires d'allocations de chômage ont progressé pour la deuxième semaine consécutive, à 444.000 contre 433.000 (chiffre révisé) la semaine précédente. Les analystes tablaient en moyenne sur 436.000 demandes.

Le département du Travail explique cette hausse par des "licenciements saisonniers" plus élevés que prévu de salariés embauchés pour la période de fin d'année. Il assure que ces données ne remettent pas en cause la tendance à la décrue des inscriptions au chômage.

Le signal envoyé au marché reste néanmoins négatif après la publication vendredi des chiffres de l'emploi pour le mois de décembre, qui ont fait ressortir de nouvelles destructions d'emplois. Les analystes s'étaient pris à espérer un solde à l'équilibre, voire des créations d'emplois. Dans son Livre beige, la Fed reconnaît ainsi que la conjoncture sur le marché du travail reste "mauvaise". 

Enfin, dernier indicateur publié ce jeudi, les prix à l'importation sont restés stables en décembre par rapport au mois précédent, et ont augmenté de 8,6% sur l'ensemble de l'année 2009 du fait d'une forte hausse des prix de l'énergie.