Bruxelles un peu plus optimiste pour la croissance européenne

L'exécutif européen table sur une croissance de 1,6% des dix-sept pays de la zone euro cette année, alors qu'il tablait en novembre sur une expansion de 1,5%. Pour l'Union européenne, la hausse du produit intérieur brut (PIB) devrait atteindre 1,8% contre 1,7% donné lors de la précédente estimation.

"Les exportations devraient continuer à soutenir la reprise, mais un rééquilibrage de la croissance vers la demande intérieure est également attendu en 2011, ce qui devrait se traduire par une croissance plus solide", commente le commissaire aux Affaires économique et monétaires Olli Rehn, dans un communiqué. "Toutefois, la reprise reste inégale et de nombreux Etats membres traversent une phase difficile d'ajustement. En outre, malgré le calme relativement récent sur les marchés financiers, la situation ne s'est pas encore totalement normalisée", selon lui.

Pour une croissance plus marquée, il faudra que les pays de la zone euro se mettent d'accord sur un programme "ambitieux" d'assainissement budgétaire et de réformes structurelles, estime le commissaire.

La Commission a relevé sa prévision de croissance 2011 pour l'Allemagne, première économie de l'UE, à 2,4% contre 2,2% auparavant.

Pour la France, elle prévoit une expansion de 1,7% contre 1,6% jusqu'à présent. Un pronostic que la ministre de l'Economie, Christine Lagarde, juge encore insuffisamment optimiste. Elle estime dans un communiqué que "la croissance française pour 2011 sera supérieure à celle calculée par la Commission et maintient sa prévision à 2%".

La menace de l'inflation

La reprise dans la zone euro s'accompagne d'un certain niveau d'inflation, souligne la Commission européenne. Alors que la Banque centrale européenne souhaite maintenir l'inflation très légèrement au-dessous de 2% en rythme annuel, la hausse des prix à la consommation sera de 2,2% cette année, estime la Commission.

En novembre, l'exécutif européen tablait encore sur une inflation de 1,8%, un niveau compatible avec l'objectif de la BCE. Selon les chiffres publiés mardi par Eurostat, l'inflation a atteint 2,4% en rythme annuel en février. Elle est à son plus haut depuis octobre 2008.

La Commission ne se montre toutefois pas particulièrement inquiète de la hausse des prix. "Quoi qu'il en soit, les poches de faiblesse économique restantes, la hausse contenue des salaires et des anticipations inflationnistes bien ancrées dans l'ensemble devraient contribuer à contenir les tensions inflationnistes, avec une inflation qui devrait approcher de 2% en fin d'année", lit-on dans le communiqué de la Commission.

Selon les prévisions données par la BCE début décembre, l'inflation était vue entre 1,3% et 2,3% cette année. La BCE doit publier ses nouvelles prévisions jeudi à l'issue de sa réunion de politique monétaire.

L'enquête de croissance annuelle de la Commission prévoit toute une série de mesures pour améliorer la compétitivité de la zone euro, avec notamment des finances publiques mieux contrôlées, des marchés de l'emploi plus souples et une réforme des retraites.