12 avril 1961, 9h07 heure de Moscou. Le vaisseau spatial Vostok décolle de Baïkonour au Kazakhstan. A son bord, le russe Youri Gagarine, 27 ans à l'époque, premier cosmonaute de l'histoire à partir dans l'espace pour un vol de 108 minutes autour de la Terre. A la fin du compte à rebours, Gagarine annonce alors : "Et c'est parti !". Deux minutes plus tard, il annonce : "je vois la Terre... C'est magnifique !".

Un médecin de l'armée de l'air avait évalué sa personnalité alors qu'il était un des vingt candidats possibles pour partir: "modeste; embarrasse quand son humour devient un peu trop osé; haut degré de développement intellectuel évident; fantastique mémoire; se distingue de ses collègues par son sens de l'attention à l'environnement aiguë et de longue distance; une imagination très développée; réactions rapides; persévérant; se prépare assidûment à ses activités et exercices d'entrainement, maitrise la mécanique céleste et les formules mathématiques avec facilité et excelle dans les mathématiques supérieures; ne se sent pas gêné quand il a à défendre son opinion s'il considère avoir raison; il apparait qu'il comprend mieux la vie que beaucoup de ses amis".

Depuis, de nombreux sondages définissent Gagarine comme étant "la personnalité du XXème siècle la plus attrayante".

"Le vol de Gagarine a offert une envolée à l'humanité entière", titre ce mardi le quotidien russe "Rossiïskaïa Gazeta". Dimitri Medvedev s'est dit "fier d'appartenir au pays qui a fait ce premier pas" dans l'espace. Dans un entretien accordé à la télévision chinoise CCTV et dont le Kremlin publie l'intégralité, il revient sur ce 12 avril 1961 et sur ce vol qu'il qualifie d'"absolument révolutionnaire, hautement symbolique". 

Voici les images d'archives de l'INA

 Suprématie russe dans la conquête spatiale

En envoyant le premier homme dans l'espace, en pleine guerre froide, l'URSS s'impose aux yeux du monde comme le leader de la conquête de l'espace devant les Etats-Unis. La Maison Blanche a même félicité les Russes pour la "réussite historique" du vol de Gagarine.

Les Etats-Unis marqueront néanmoins l'histoire avec les premiers pas de l'homme sur la lune le 21 juillet 1969, Neil Armstrong et Buzz Aldrin en l'occurrence, envoyés avec la mission Apollo 11.

Aujourd'hui encore, la Russie reste un acteur mondial dominant pour les lancements de satellites. Cette année d'ailleurs, seule la Russie va envoyer des hommes à bord de l'ISS, la station spatiale internationale, projet lancé et piloté par la Nasa, et développé conjointement avec l'agence spatiale fédérale russe (FKA), avec la participation des agences spatiales européenne, japonaise et canadienne. La fin de sa construction est prévue cette année alors que la Nasa, l'agence spatiale américaine, range sa navette spatiale au garage au profit d'un nouveau type de véhicule orbital.

"L'espace restera toujours notre priorité. Ce n'est pas une interprétation personnelle, c'est notre position d'Etat", a déclaré Medvedev à l'équipage de l'ISS au cours d'une communication radio ce jour.

Cérémonie en grande pompe

Pas question donc pour la Russie de passer ce 50ème anniversaire sous silence. La Russie a prévu de célébrer cet événement à grand coup de tambours. Outre la cérrémonie prévue au Kremlin, pendant laquelle Medvedev doit décorer cosmonautes et vétérans de la conquête spatiale, un feu d'artifice scintillera également dans le ciel russe.

Youri Gagarine est mort en 1968 dans un accident d'avion au cours d'un entraînement pour une mission spatiale. Ses restes sont enterrés près de la tombe de Lénine sur la place Rouge à Moscou.

Pour l'occasion, un film "Firts orbit" a été réalisé reprenant les images d'archives du jour J. En voici une présentation.