Selon cette source de la Maison Blanche parlant sous couvert d'anonymat, les Etats-Unis devraient déposer plainte devant l'Organisation mondiale du commerce (OMC) aux côtés de l'Union européenne et du Japon, dans un contexte de tensions commerciales croissantes avec la Chine.

La Chine est le premier producteur mondial de terres rares, ces 17 métaux indispensables à la fabrication de produits de haute technologie qui vont des missiles aux téléphones portables, en passant par les voitures électriques et les éoliennes.

La volonté de Pékin de contrôler ses exportations de terres rares a soulevé une vague de protestations générales alors que 97% de la production de ces métaux provient de Chine, qui ne dispose pourtant que d'un tiers des ressources mondiales et où l'extraction provoque de gros dégâts sur l'environnement et les populations. La Chine, qui estime que les restrictions sur les terres rares sont nécessaires pour conserver ces ressources hautement recherchées, a fixé des quotas d'exportation pour 2012 à 30.000 tonnes, soit le même niveau qu'en 2011. Toutefois, l'an dernier, les exportations de terres rares ont à peine atteint la moitié du chiffre annoncé.

Dans ce contexte, et en pleine année électorale aux Etats-Unis, le président américain qui subit la pression de ses adversaires républicains a appelé à plusieurs reprises la Chine à "jouer les règles du jeu" de l'économie mondiale.