Voilà de quoi alimenter des débats houleux entre Républicains et Démocrates. Dans un rapport publié mardi, le bureau du Budget du Congrès américain (CBO) prévoit que l'augmentation de 39% du salaire fédéral minimum, proposée le 28 janvier par le président Barack Obama, devrait détruire 500.000 emplois d'ici 2016, mais tirer près d'un million d'Américains hors de la pauvreté.

Soutenu dans les sondages par les trois quart des citoyens américains, Barack Obama a proposé lors de son discours sur l'Etat de l'Union d'élever le salaire minimum en trois étapes à 10,10 dollars de l'heure, contre 7,25 dollars aujourd'hui, afin de donner un coup de fouet à aux millions de travailleurs qui voient leur revenu stagner. Sur le long terme, les démocrates souhaiteraient même indexer ce revenu minimum sur l'inflation.

Guerre des chiffres

Selon les Républicains l'étude vient conforter leur position : une hausse pousserait les employeurs à se défaire de nombreux travailleurs. "Le chômage est le plus gros souci des Américains, on devrait se concentrer sur le fait de créer des emplois et non d'en détruire", s'énerve le Républicain Brendan Buck, porte-parole du président de la Chambre des représentants.

De son côté, la Maison Blanche reproche au CBO de ne pas avoir pris en compte le fait que des salaires plus élevés pourraient encourager les travailleurs à être plus productifs et réduirait l'absentéisme.

Dans cette guerre des chiffres, les Démocrates relèvent cependant que l'augmentation du salaire minimum tirerait in fine 900.000 personnes au dessus du seuil de pauvreté, situé à 24.100 dollars par an pour une famille de quatre. Et rien qu'au terme des deux premières étapes de la hausse, qui mèneraient le salaire minimum à 9 dollars, ce sont près de 300.000 personnes qui pourraient dépasser ce seuil. Moyennant une perte de 200.000 emplois, rétorquent les Républicains... Entre les deux positions, le rapport ne tranche pas.

Débat au Sénat dès le mois prochain ?

Les yeux rivés sur les élections de novembre prochain, où les 435 sièges de la Chambre et 36 des 100 sièges du Sénat seront à pourvoir, les Démocrates font des inégalités sociales et de la stagnation des salaires le fil rouge de leur campagne.

Le Sénat, qu'ils contrôlent, pourrait débattre de la législation sur le salaire minimum dès le mois prochain, affirme Reuters. Au total, si la mesure est adoptée, 16,5 millions de travailleurs bénéficieraient de l'augmentation à 10,10 dollars de l'heure et 7,6 autres millions de celle à 9 dollars.

A 6,6% de la population active, le taux de chômage américain reste toujours très élevé, malgré une nette baisse par rapport aux 10% de 2009.